Glicerio, imperatore romano d'Occidente

Glicerio (latino: Glycerius; morto dopo il 480) fu imperatore romano d'Occidente dal 473 al 474 d.C., in una delle fasi più instabili della storia dell'Impero occidentale. Il suo breve governo si colloca negli anni immediatamente precedenti alla deposizione di Romolo Augustolo del 476, quando l'autorità degli imperatori occidentali era ormai fortemente condizionata dai comandanti militari e dai rapporti con la corte di Costantinopoli.

L'ascesa di Glicerio dipese in larga misura dal sostegno del magister militum Gundobado, ma ridurre il suo governo alla semplice esperienza di un imperatore fantoccio sarebbe eccessivo. Le poche testimonianze disponibili restituiscono infatti un'immagine relativamente favorevole del sovrano e mostrano una certa capacità di affrontare, attraverso strumenti militari e diplomatici, le minacce che gravavano sull'Italia. Il principale limite politico del suo regno fu piuttosto la mancanza di riconoscimento da parte dell'Impero romano d'Oriente, circostanza che ne compromise fin dall'inizio la legittimità internazionale.

L'ascesa al potere e il ruolo di Gundobado

Prima dell'elevazione al trono, Glicerio aveva ricoperto la carica di comes domesticorum, un importante comando militare legato alle unità della guardia imperiale, probabilmente durante il regno di Anicio Olibrio. Alla morte di Olibrio, avvenuta il 2 novembre 472, il trono occidentale rimase vacante per circa quattro mesi.

In quel momento il principale arbitro degli equilibri politici e militari in Italia era Gundobado, principe burgundo e nipote di Ricimero. Dopo la morte dello zio, Gundobado ne aveva sostanzialmente ereditato la posizione dominante assumendo la carica di magister militum. Nel marzo del 473 Gundobado sostenne la proclamazione imperiale di Glicerio a Ravenna. Le fonti riportano date leggermente differenti per l'elevazione, indicando il 3 o il 5 marzo.

La scelta avvenne senza attendere l'approvazione della corte orientale. Quindi l'imperatore d'Oriente Leone I rifiutò di riconoscere Glicerio come legittimo Augusto d'Occidente. Il problema non era puramente formale. Nel V secolo la legittimità degli imperatori occidentali dipendeva sempre più dall'equilibrio fra il sostegno dell'esercito, il controllo effettivo dell'Italia e il riconoscimento della corte di Costantinopoli. Glicerio possedeva i primi due elementi solo in misura precaria e mancava completamente del terzo.

La difesa dell'Italia

Il nuovo imperatore dovette confrontarsi quasi immediatamente con la pressione esercitata dai popoli germanici sui territori occidentali. Le risorse militari a disposizione del governo di Ravenna erano ormai molto inferiori rispetto a quelle dei secoli precedenti, mentre vaste regioni dell'antico territorio imperiale erano controllate da regni autonomi.

Nel 473 il re visigoto Eurico, impegnato in una politica di espansione indipendente dall'autorità romana, inviò una forza militare verso l'Italia sotto il comando di Vincenzo (Vincentius). L'incursione dei visigoti venne respinta e Vincenzo fu sconfitto e ucciso dai comandanti imperiali Alla e Sindila. L'esito favorevole impedì ai Visigoti di trasformare l'offensiva in una minaccia diretta per il cuore politico dell'Impero occidentale.

La vittoria non arrestò tuttavia l'espansione visigota nel resto dell'Occidente. Nello stesso periodo le forze di Eurico continuarono ad avanzare nella Gallia meridionale, occupando centri strategicamente importanti come Arles e Marsiglia. Il governo di Glicerio riuscì dunque a proteggere l'Italia, ma non disponeva delle risorse necessarie per ristabilire stabilmente l'autorità romana nelle province galliche.

Una seconda minaccia provenne dagli Ostrogoti. Il re Videmiro progettava di dirigersi verso l'Italia, ma Glicerio riuscì a evitare lo scontro ricorrendo alla diplomazia e all'offerta di doni. Videmiro fu persuaso a dirigersi verso la Gallia, dove avrebbe potuto ricongiungersi con i Visigoti.

L'episodio è significativo perché mostra una politica adattata alla debolezza strutturale dell'Impero occidentale. Quando una vittoria militare appariva possibile, come contro la spedizione di Vincenzo, il governo ricorreva alle armi; quando uno scontro diretto avrebbe comportato rischi maggiori, la diplomazia permetteva di deviare la minaccia. La capacità di Glicerio di combinare questi strumenti suggerisce quindi un governo meno passivo di quanto la brevità del regno potrebbe far pensare.

L'attività legislativa e i rapporti con la Chiesa

Durante il suo governo Glicerio risiedette prevalentemente nell'Italia settentrionale, soprattutto tra Ravenna e Milano, i principali centri politici dell'Occidente romano dell'epoca. Della sua attività legislativa è sopravvissuta una sola costituzione imperiale, datata 11 marzo 473 e inizialmente indirizzata a Imilcone (Himilco), prefetto del pretorio d'Italia.

Il provvedimento riguardava la simonia, cioè l'acquisto e la vendita di cariche e dignità ecclesiastiche. La questione aveva una rilevanza non soltanto religiosa, ma anche politica e sociale, poiché le istituzioni ecclesiastiche stavano assumendo un ruolo crescente nella società tardoantica. L'intervento imperiale mostra pertanto la volontà di disciplinare un problema interno alla Chiesa e, nello stesso tempo, di consolidare la collaborazione tra il potere civile e le gerarchie ecclesiastiche.

La scarsità della documentazione impedisce di ricostruire un programma legislativo complessivo di Glicerio. La costituzione dell'11 marzo rimane tuttavia significativa perché dimostra che, nonostante la fragilità politica del governo, l'amministrazione imperiale continuava a esercitare almeno alcune delle tradizionali funzioni normative dell'autorità romana.

Il conflitto con Costantinopoli

La maggiore debolezza politica di Glicerio rimase il mancato riconoscimento orientale. Leone I considerava irregolare la sua elevazione e scelse come candidato alternativo Giulio Nepote, magister militum della Dalmazia e legato per matrimonio alla famiglia imperiale orientale. La posizione di Nepote era particolarmente favorevole perché la Dalmazia costituiva ancora una base territoriale e militare romana relativamente autonoma rispetto al governo italiano.

Leone I conferì quindi a Giulio Nepote il compito di intervenire in Occidente e di sostituire Glicerio. Le fonti non permettono di ricostruire con precisione eventuali tentativi di Glicerio di raggiungere un compromesso con Costantinopoli. È però evidente che il conflitto sulla legittimità imperiale non venne risolto diplomaticamente.

Leone I morì il 18 gennaio 474, prima che l'operazione contro Glicerio fosse completata. La morte dell'imperatore orientale non determinò tuttavia l'abbandono del progetto. La corte di Costantinopoli continuò a considerare Giulio Nepote il candidato legittimo al trono occidentale e la spedizione contro Glicerio proseguì.

La deposizione di Glicerio

La posizione dell'imperatore occidentale era nel frattempo ulteriormente peggiorata. Gundobado, principale artefice della sua elevazione, lasciò l'Italia e fece ritorno in Gallia. Le ragioni precise della partenza non sono conosciute. È possibile che Gundobado intendesse intervenire nelle lotte dinastiche e consolidare la propria posizione all'interno del regno dei Burgundi, ma la documentazione non permette conclusioni definitive.

La perdita del sostegno di Gundobado privò Glicerio della principale base militare del proprio potere proprio mentre Giulio Nepote si preparava a intervenire. Nel giugno del 474 Nepote raggiunse l'Italia via mare e sbarcò nei pressi di Ostia. Glicerio non disponeva di forze sufficienti per organizzare una resistenza efficace e preferì arrendersi senza combattere.

La deposizione di Glicerio avvenne a Portus, presso Roma. Tra il 19 e il 24 giugno 474, Giulio Nepote assunse formalmente il potere imperiale in Occidente. Glicerio era stato considerato dalla corte orientale un usurpatore, ma la vittoria di Nepote non fu seguita dall'esecuzione del rivale. L'affermazione secondo cui Glicerio sarebbe stato ucciso da Giulio Nepote è infatti errata e contraddetta dalle testimonianze che documentano la successiva carriera ecclesiastica dell'ex imperatore.

Glicerio vescovo di Salona

Dopo la deposizione, Glicerio venne consacrato vescovo di Salona, importante città della Dalmazia. La trasformazione di un imperatore deposto in vescovo può apparire sorprendente, ma nella tarda antichità l'ingresso nella gerarchia ecclesiastica poteva offrire una soluzione politica utile: permetteva di neutralizzare un rivale senza ricorrere alla sua eliminazione fisica e garantiva all'ex sovrano una posizione prestigiosa ma formalmente separata dalla competizione per il trono.

La vicenda divenne ancora più singolare nel 475, quando Giulio Nepote fu a sua volta espulso dall'Italia dal magister militum Oreste. Nepote si rifugiò proprio in Dalmazia, dove continuò a rivendicare la dignità imperiale. In Italia Oreste elevò al trono il figlio Romolo Augustolo, che sarebbe stato deposto da Odoacre nel settembre del 476.

La deposizione di Romolo Augustolo non eliminò immediatamente ogni pretesa imperiale occidentale. Giulio Nepote continuò infatti a essere riconosciuto dalla corte di Costantinopoli come legittimo imperatore d'Occidente e mantenne le proprie rivendicazioni dalla Dalmazia fino al 480. In questo senso, la tradizionale data del 476 rappresenta una cesura fondamentale nella storia politica dell'Occidente, ma non coincide perfettamente con la scomparsa di ogni pretesa alla dignità imperiale occidentale.

La morte di Giulio Nepote e gli ultimi anni di Glicerio

Nel 480 Giulio Nepote venne assassinato in Dalmazia da alcuni collaboratori. Una testimonianza conservata dello storico bizantino Malco collega Glicerio alla congiura che portò alla morte dell'ex imperatore. Il possibile coinvolgimento dell'antico rivale è suggestivo, soprattutto considerando che entrambi si trovavano ormai in Dalmazia, ma le informazioni disponibili sono troppo limitate per considerare la responsabilità di Glicerio definitivamente accertata.

La testimonianza è comunque importante per stabilire un termine cronologico minimo per la vita dell'ex imperatore: se il coinvolgimento nell'assassinio di Nepote è attendibile, Glicerio era ancora vivo nel 480. La data della sua morte rimane sconosciuta.

Tradizioni successive hanno inoltre tentato di identificare Glicerio con un omonimo vescovo di Milano. L'identificazione presenta tuttavia notevoli difficoltà ed è generalmente considerata poco probabile dalla storiografia moderna. La fase conclusiva della vita di Glicerio rimane quindi avvolta nell'incertezza, come accade per numerosi protagonisti degli ultimi decenni dell'Impero romano d'Occidente.

Un imperatore nella crisi finale dell'Occidente romano

Il regno di Glicerio durò poco più di un anno, ma rappresenta efficacemente le trasformazioni politiche che caratterizzarono gli ultimi decenni dell'Impero romano d'Occidente. L'elevazione al trono dipese dall'iniziativa di un potente comandante militare, mentre la caduta fu determinata dalla combinazione fra la perdita di quel sostegno e l'intervento di un candidato riconosciuto dalla corte orientale.

La vicenda mostra quanto fosse ormai fragile la stessa nozione di legittimità imperiale. Il possesso della dignità di Augusto non dipendeva più soltanto dalla proclamazione in Italia, ma dal difficile equilibrio fra esercito, aristocrazia, comandanti militari e autorità di Costantinopoli. Glicerio controllava effettivamente il governo italiano, ma per Leone I rimaneva un usurpatore; Giulio Nepote, al contrario, possedeva il riconoscimento orientale e poté trasformarlo in un decisivo vantaggio politico e militare.

Nonostante questa debolezza strutturale, Glicerio non appare come una figura completamente priva di iniziativa. Durante il suo breve governo l'Italia riuscì a respingere l'incursione visigota guidata da Vincenzo e a evitare una possibile invasione ostrogota mediante la diplomazia. Anche la costituzione contro la simonia testimonia la prosecuzione dell'attività normativa imperiale e l'attenzione ai rapporti con una Chiesa ormai sempre più importante nella società occidentale.

Glicerio appartiene dunque alla serie degli ultimi imperatori d'Occidente, ma la sua esperienza non può essere spiegata semplicemente come quella di un sovrano fantoccio. Il suo regno rivela piuttosto il paradosso dell'Impero occidentale negli anni Settanta del V secolo: l'apparato imperiale continuava a esistere, a produrre leggi, a condurre operazioni militari e a praticare la diplomazia, mentre le basi materiali e politiche che avevano sostenuto per secoli quell'apparato si stavano rapidamente disgregando. La deposizione del 474 anticipò così, su scala individuale, la crisi definitiva dell'autorità imperiale in Italia che sarebbe culminata appena due anni più tardi con la deposizione di Romolo Augustolo.