Zenone: il regno e la trasformazione dell'Impero romano nel V secolo

Il regno di Zenone, imperatore romano d'Oriente dal 474 al 491, si colloca in uno dei momenti più delicati della storia tardoantica, quando l'unità politica del mondo romano stava assumendo forme nuove. Durante il suo governo scomparve una corte imperiale autonoma in Occidente, Odoacre consolidò il proprio dominio sull'Italia, le tensioni religiose successive al Concilio di Calcedonia continuarono a dividere profondamente l'Impero e la presenza ostrogota nei Balcani impose a Costantinopoli una politica fatta di compromessi, alleanze e interventi indiretti.

Zenone dovette inoltre affrontare una forte opposizione interna legata alle sue origini isauriche e numerosi tentativi di usurpazione. Il suo regno rappresenta quindi una fase di transizione fondamentale, nella quale la continuità dell'Impero romano si concentrò sempre più attorno a Costantinopoli, mentre in Occidente emergevano nuovi poteri politico-militari destinati a ridefinire gli equilibri del Mediterraneo.

Le origini isauriche e l'ascesa politica

Zenone, imperatore romano d'Oriente dal 474 al 491, nacque intorno al 425 in Isauria, regione montuosa dell'Asia Minore meridionale. Il nome originario era Tarasis, tramandato dalle fonti anche nella forma Tarasicodissa, probabilmente interpretabile come «Tarasis, figlio di Kodisa, originario di Rusumblada». La data di nascita non è conosciuta con certezza e alcune ricostruzioni la collocano attorno al 430.

Gli Isaurici erano cittadini dell'Impero romano, ma occupavano una posizione particolare nell'immaginario politico di Costantinopoli. Le élite della capitale tendevano a considerarli una popolazione periferica, scarsamente integrata e incline alla turbolenza. Questa diffidenza avrebbe accompagnato Zenone per gran parte della carriera e sarebbe diventata uno dei principali fattori di instabilità durante il regno.

L'ascesa di Tarasis fu strettamente legata alla politica dell'imperatore Leone I il Trace, che cercava di ridimensionare il potere dei grandi comandanti militari di origine germanica presenti alla corte orientale. Il principale di questi era Aspar, generale di origine alana che aveva esercitato un'influenza determinante sulla politica imperiale e aveva contribuito alla stessa elevazione di Leone I al trono nel 457.

Leone I individuò negli Isaurici un possibile contrappeso alla componente militare legata ad Aspar. Tarasis divenne quindi uno degli uomini sui quali l'imperatore poteva fare affidamento per costruire una base politica e militare alternativa. Intorno al 466, il rapporto con la dinastia imperiale fu consolidato attraverso il matrimonio con Ariadne, figlia maggiore di Leone I. In questo periodo Tarasis adottò il nome greco di Zenone, probabilmente anche per rendere la propria figura più accettabile negli ambienti politici e sociali di Costantinopoli.

Il matrimonio con Ariadne trasformò Zenone da importante comandante isaurico in membro della famiglia imperiale. L'ascesa incontrò tuttavia la resistenza di Aspar e del gruppo politico e militare che faceva riferimento al potente generale. La contrapposizione si concluse nel 471, quando Aspar e il figlio Ardaburio furono uccisi nel palazzo imperiale per ordine di Leone I. L'eliminazione di Aspar ridusse drasticamente il peso della sua fazione e rafforzò la posizione di Zenone.

Leone II e l'accesso di Zenone al trono

Dal matrimonio tra Zenone e Ariadne nacque Leone II, destinato a garantire la continuità della dinastia di Leone I. Nel 473 il bambino fu elevato dapprima al rango di Cesare e successivamente, il 17 novembre 473, a quello di Augusto, diventando formalmente collega del nonno.

Alla morte di Leone I, avvenuta il 18 gennaio 474, Leone II rimase unico Augusto. La giovanissima età del nuovo sovrano rendeva però indispensabile la presenza di un adulto capace di esercitare concretamente il governo. Il 29 gennaio 474 Zenone fu quindi proclamato Augusto e associato al figlio. Leone II conservava la precedenza dinastica in quanto discendente diretto di Leone I, ma il potere effettivo era ormai nelle mani del padre.

Nel novembre dello stesso anno Leone II morì prematuramente, probabilmente per cause naturali. Zenone rimase così unico imperatore romano d'Oriente. L'accesso al trono non pose tuttavia fine alle difficoltà politiche. Al contrario, la provenienza isaurica dell'imperatore, le rivalità della corte e le tensioni finanziarie crearono fin dall'inizio le condizioni per una serie di tentativi di usurpazione.

L'usurpazione di Basilisco

La prima e più grave crisi scoppiò nel 475. Una parte consistente dell'aristocrazia e della popolazione di Costantinopoli nutriva una forte ostilità verso Zenone e verso la crescente presenza degli Isaurici nelle strutture del potere. Alle tensioni politiche si aggiungevano le difficoltà finanziarie dell'Impero, aggravate dalle enormi spese sostenute per la fallimentare spedizione contro il regno vandalo d'Africa nel 468.

Nel gennaio del 475 l'imperatrice vedova Verina, moglie di Leone I e madre di Ariadne, partecipò a una congiura contro Zenone. Secondo alcune fonti, Verina avrebbe inizialmente voluto favorire l'ascesa di Patricius, con il quale intratteneva una relazione, ma il risultato della congiura fu diverso: il potere passò al fratello di Verina, Basilisco.

A Costantinopoli esplosero contemporaneamente violenti moti contro gli Isaurici. Zenone comprese di non disporre delle forze necessarie per mantenere la capitale e fuggì in Isauria, mentre Basilisco assunse la dignità imperiale.

Il governo dell'usurpatore si rivelò rapidamente fragile. Basilisco fece giustiziare Patricius, perdendo l'appoggio di Verina, impose una pesante pressione fiscale e intervenne nelle controversie religiose sostenendo gli avversari del Concilio di Calcedonia del 451. Quest'ultima scelta alienò una parte importante del clero e della popolazione calcedoniana di Costantinopoli.

Zenone seppe approfittare delle divisioni nel fronte avversario. Attraverso promesse, concessioni e negoziati riuscì a ottenere la defezione di importanti comandanti, tra i quali Illo e successivamente Armato. Nel 476 poté quindi marciare verso Costantinopoli. Basilisco, progressivamente abbandonato dai propri sostenitori, non riuscì a organizzare una resistenza efficace e nell'agosto del 476 Zenone rientrò nella capitale, recuperando il trono dopo circa venti mesi di interruzione.

La restaurazione non eliminò completamente l'instabilità. Negli anni successivi Zenone dovette affrontare altre congiure e usurpazioni, tra cui quella di Marciano nel 479 e, più tardi, quella di Leonzio, sostenuta inizialmente dallo stesso Illo. La capacità di sopravvivere a queste crisi costituisce uno degli aspetti più significativi del regno di Zenone: l'imperatore governò in un ambiente politico estremamente instabile, nel quale alle rivalità dinastiche si sovrapponevano contrasti etnici, militari e religiosi.

Il 476 e la trasformazione dell'Occidente romano

Poche settimane dopo il ritorno di Zenone a Costantinopoli, l'assetto politico dell'Occidente subì una trasformazione destinata ad assumere un enorme significato nella storiografia successiva. Il 4 settembre 476, il comandante Odoacre depose in Italia il giovane Romolo Augustolo, insediato sul trono dal padre Oreste.

Definire semplicemente questo episodio come la «conquista dell'Impero romano d'Occidente» da parte di Odoacre è però impreciso. Zenone non aveva mai riconosciuto Romolo Augustolo come imperatore legittimo. Per Costantinopoli, il titolare legittimo della dignità imperiale occidentale rimaneva Giulio Nepote, che nel 475 era stato espulso dall'Italia da Oreste e si era rifugiato in Dalmazia, continuando da lì a rivendicare il titolo di Augusto.

Dopo la deposizione di Romolo non venne proclamato un nuovo imperatore in Italia. Una delegazione del Senato romano raggiunse Costantinopoli e sostenne davanti a Zenone che non fosse più necessario mantenere due Augusti distinti: un solo imperatore poteva essere considerato sufficiente per l'intero mondo romano. Le insegne imperiali occidentali furono quindi inviate a Costantinopoli. Il gesto aveva un forte valore simbolico, ma non equivaleva alla semplice annessione dell'Occidente all'Impero orientale.

Odoacre chiedeva inoltre di essere riconosciuto con la dignità di patricius. La soluzione avrebbe permesso al nuovo dominatore dell'Italia di governare autonomamente la penisola mantenendo, almeno sul piano formale, il riconoscimento della superiore autorità imperiale.

Contemporaneamente Giulio Nepote chiese a Zenone sostegno economico e militare per recuperare l'Italia. L'imperatore si trovò quindi davanti a un delicato problema diplomatico. Un intervento contro Odoacre avrebbe richiesto risorse considerevoli, ma abbandonare apertamente Nepote avrebbe significato ignorare i diritti di un Augusto che Costantinopoli continuava a considerare legittimo.

Zenone adottò una soluzione volutamente ambigua. Invitò i rappresentanti italiani a riconoscere Nepote e sostenne che Odoacre avrebbe dovuto ricevere proprio da quest'ultimo la dignità di patricius. Nella pratica, tuttavia, Costantinopoli non fornì a Nepote le risorse necessarie per riconquistare la penisola e accettò progressivamente il nuovo equilibrio.

Odoacre poté quindi governare l'Italia con ampia autonomia, pur riconoscendo formalmente l'autorità imperiale. Anche la monetazione rifletté per qualche tempo questa ambiguità istituzionale, conservando riferimenti alla legittimità di Nepote e successivamente a quella dell'imperatore residente a Costantinopoli.

Quando Giulio Nepote fu assassinato in Dalmazia nel 480, non venne nominato un nuovo Augusto occidentale. Zenone rimase così l'unico imperatore romano regnante. Il 476 deve dunque essere interpretato con cautela: rappresenta convenzionalmente la fine dell'Impero romano d'Occidente, ma i contemporanei non percepirono necessariamente l'evento come una cesura netta paragonabile a quella costruita dalla storiografia moderna.

Per la stessa ragione, definire Zenone il "primo imperatore bizantino" dopo la caduta dell'Occidente è una semplificazione storiografica. Zenone e i contemporanei si consideravano Romani e governavano quello che per loro era ancora l'Impero romano. L'espressione "Impero bizantino" è una denominazione moderna utilizzata dagli storici per indicare l'Impero romano d'Oriente nelle sue successive trasformazioni.

L'Henotikon e il problema dell'unità religiosa

Accanto alle difficoltà politiche e militari, Zenone dovette affrontare una delle questioni più complesse della tarda antichità: la frattura cristologica provocata dalle controversie successive al Concilio di Calcedonia del 451.

Il problema non può essere ridotto a una semplice contrapposizione tra «monofisiti» e «anti-monofisiti». Le posizioni teologiche erano più articolate e riguardavano soprattutto il modo corretto di esprimere il rapporto tra natura divina e natura umana in Cristo. Le decisioni di Calcedonia erano fortemente contestate soprattutto in Egitto e in alcune regioni della Siria, trasformando una controversia dottrinale in un problema di enorme rilevanza politica e sociale.

Nel 482, con il sostegno del patriarca di Costantinopoli Acacio, Zenone promulgò l'Henotikon, cioè l'«Editto dell'Unione». L'obiettivo non consisteva semplicemente nel combattere il monofisismo, ma nel formulare una base dottrinale abbastanza ampia da consentire la riconciliazione tra i sostenitori di Calcedonia e almeno una parte dei suoi avversari.

Il documento riconosceva l'autorità dei primi tre concili ecumenici e condannava tanto Nestorio quanto Eutiche, ma evitava deliberatamente di insistere sulle formule cristologiche più controverse del Concilio di Calcedonia. Proprio questa prudenza doveva rendere possibile il compromesso.

La soluzione fallì. L'Henotikon non riuscì a eliminare le divisioni religiose delle province orientali e provocò contemporaneamente una grave crisi con la sede romana. Papa Felice III respinse la politica religiosa imperiale e nel 484 condannò il patriarca Acacio, dando origine allo scisma acaciano.

È invece inesatto sostenere senza precisazioni che Zenone stesso fosse stato formalmente scomunicato dal papa per eresia. Il centro dello scontro ecclesiastico fu soprattutto Acacio e la politica di comunione perseguita da Costantinopoli. La rottura tra Roma e Costantinopoli durò fino al 519, quando venne ricomposta sotto l'imperatore Giustino I.

L'Henotikon mostra bene il carattere politico della questione religiosa. Per Zenone l'unità dottrinale non costituiva soltanto un problema teologico: era anche una condizione della stabilità imperiale. Una controversia sulla natura di Cristo poteva tradursi in conflitti tra episcopati, mobilitazioni popolari e opposizione politica nelle province. L'intervento dell'imperatore deve quindi essere compreso all'interno della tradizione romana secondo cui il sovrano aveva la responsabilità di preservare anche la concordia religiosa dell'Impero, senza ridurre automaticamente tale rapporto alla categoria moderna e problematica di «cesaropapismo».

Gli Ostrogoti e la politica balcanica

Un'altra minaccia costante proveniva dai gruppi ostrogoti stanziati nei Balcani. Negli anni Settanta del V secolo emersero soprattutto due capi: Teodorico Strabone e Teodorico l'Amalo, futuro Teodorico il Grande.

Zenone tentò di controllare entrambi attraverso una politica estremamente pragmatica, alternando concessioni economiche, titoli militari, incarichi pubblici e scontri armati. La corte cercò inoltre di sfruttare la rivalità tra i due comandanti, favorendo ora l'uno ora l'altro per impedire che una singola forza gotica diventasse dominante nei Balcani.

Teodorico l'Amalo conosceva bene il mondo romano. Durante la giovinezza aveva trascorso diversi anni come ostaggio a Costantinopoli e successivamente aveva ricevuto importanti dignità imperiali. Il rapporto con Zenone rimase tuttavia instabile, oscillando continuamente tra collaborazione e conflitto.

La morte accidentale di Teodorico Strabone nel 481 modificò profondamente gli equilibri. Teodorico l'Amalo divenne il principale interlocutore gotico dell'Impero e, nello stesso tempo, una presenza sempre più difficile da controllare. Zenone doveva trovare una soluzione che riducesse la pressione militare sui Balcani senza affrontare direttamente una guerra lunga e costosa.

Teodorico contro Odoacre

Nel frattempo anche i rapporti tra Costantinopoli e Odoacre erano peggiorati. Il sovrano d'Italia aveva consolidato il proprio potere e ampliato la propria influenza nell'area adriatica e danubiana. Le sue iniziative cominciavano quindi a entrare in contrasto con gli interessi orientali. Zenone cercò inizialmente di esercitare pressione su Odoacre anche attraverso altri gruppi barbarici, tra cui i Rugi.

La soluzione decisiva fu però trovata attraverso Teodorico. Nel 488 Zenone autorizzò e favorì la spedizione del capo ostrogoto contro Odoacre. Le precise condizioni dell'accordo rimangono discusse, ma la logica politica dell'operazione è chiara: trasferendo gli Ostrogoti in Italia, l'imperatore poteva contemporaneamente liberare i Balcani da una potente e instabile forza militare e utilizzarla contro un governante italiano divenuto sempre meno affidabile.

Teodorico guidò quindi gli Ostrogoti verso l'Italia e nel 489 iniziò la guerra contro Odoacre. Dopo diverse vittorie, il capo ostrogoto costrinse l'avversario a rifugiarsi a Ravenna. La guerra, tuttavia, si protrasse oltre la vita di Zenone.

L'imperatore morì infatti nel 491 e non assistette alla conclusione del conflitto. Odoacre fu definitivamente sconfitto soltanto nel 493, quando Teodorico lo uccise personalmente dopo aver raggiunto con lui un accordo per la condivisione del potere. Il nuovo assetto dell'Italia ostrogota si consolidò quindi durante il regno del successore di Zenone, Anastasio I.

La morte e la successione

Zenone morì a Costantinopoli il 9 aprile 491, all'età di circa sessantacinque anni. Le cause della morte non possono essere determinate con sicurezza. Alcune tradizioni attribuiscono all'imperatore problemi di epilessia, mentre racconti più sensazionalistici sulla morte e sulla sepoltura appartengono soprattutto alla tradizione leggendaria e non possono essere considerati testimonianze storiche affidabili.

Il regno era durato dal 474 al 491, con l'interruzione determinata dall'usurpazione di Basilisco tra il 475 e il 476. Zenone non lasciò eredi maschi superstiti. Leone II era morto nel 474 e un altro figlio, anch'egli chiamato Zenone, era morto in giovane età.

La successione dipese quindi in larga misura dalla vedova Ariadne, che conservava un'enorme importanza dinastica in quanto figlia di Leone I e imperatrice. La scelta cadde su Anastasio, anziano e stimato funzionario della corte. Anastasio fu proclamato imperatore con il nome di Anastasio I e poco dopo sposò Ariadne, rafforzando attraverso il matrimonio la legittimità del nuovo regime.

La scelta provocò però la reazione della componente isaurica, soprattutto di Longino, fratello di Zenone. Le tensioni sfociarono nella lunga guerra isaurica, attraverso la quale Anastasio I riuscì progressivamente a spezzare il potere politico e militare degli Isaurici e a consolidare la propria autorità.

Il significato storico del regno di Zenone

Il regno di Zenone occupa una posizione fondamentale nella trasformazione del mondo romano tra tarda antichità e alto Medioevo. L'imperatore governò durante una fase nella quale le strutture politiche dell'Occidente romano cambiarono radicalmente, mentre l'Impero orientale riuscì a conservare la propria continuità istituzionale.

Il 476 non comportò la scomparsa dell'idea imperiale romana. Con la deposizione di Romolo Augustolo cessò piuttosto di esistere una corte imperiale autonoma stabilmente insediata in Italia. Dopo la morte di Giulio Nepote nel 480, Zenone rimase l'unico Augusto, mentre Odoacre governava l'Italia riconoscendo almeno formalmente la superiore autorità dell'imperatore romano residente a Costantinopoli.

La politica verso Odoacre e successivamente verso Teodorico mostra inoltre la capacità della corte orientale di trasformare una condizione di debolezza militare in uno strumento diplomatico. Zenone non disponeva delle risorse necessarie per restaurare direttamente il controllo imperiale sull'Italia, ma riuscì a utilizzare le rivalità tra i diversi poteri militari per proteggere gli interessi orientali. L'invio di Teodorico contro Odoacre rappresenta l'esempio più evidente di questa strategia.

Sul piano interno, il regno fu caratterizzato da una quasi continua instabilità, alimentata dall'ostilità verso gli Isaurici, dalle rivalità della corte e dalle frequenti ribellioni. Sul piano religioso, l'Henotikon dimostrò quanto fosse difficile conciliare l'esigenza politica dell'unità imperiale con divisioni cristologiche ormai profondamente radicate nelle diverse regioni.

Zenone fu quindi un sovrano di transizione non perché avesse consapevolmente inaugurato un nuovo «Impero bizantino», ma perché governò nel momento in cui l'antico sistema imperiale mediterraneo stava assumendo una configurazione diversa. Alla fine del regno, l'Occidente non possedeva più un proprio Augusto, l'Italia stava passando dal dominio di Odoacre a quello ostrogoto e Costantinopoli emergeva sempre più chiaramente come unico centro della continuità politica dell'Impero romano. In questo senso, il regno di Zenone costituisce uno dei passaggi decisivi per comprendere la trasformazione dell'Impero romano tardoantico nello Stato romano orientale dei secoli successivi.