La crisi dell'Impero bizantino dopo Giustiniano
Dopo la morte di Giustiniano, nel 565, l'Impero romano d'Oriente attraversò una fase di profonde difficoltà militari, economiche e territoriali. Le conquiste dell'imperatore avevano ampliato i domini bizantini, ma avevano anche richiesto enormi risorse e reso più impegnativa la difesa delle frontiere. I successori dovettero affrontare contemporaneamente l'avanzata di nuovi nemici, le difficoltà finanziarie e l'instabilità politica interna.
Tra il VI e il VII secolo, la pressione di longobardi, avari e slavi ridusse il controllo imperiale in Italia e nei Balcani, mentre a oriente ripresero le guerre contro i persiani. A queste difficoltà si alternarono fasi di ripresa, come quella del regno di Maurizio. Successivamente, la vittoria di Eraclio sull'Impero sassanide permise di recuperare i territori perduti, ma lasciò entrambi gli Stati profondamente indeboliti alla vigilia dell'espansione araba.
Più che una decadenza continua e irreversibile, questo periodo rappresentò una trasformazione dell'Impero bizantino, che sopravvisse alla perdita di vaste province riorganizzando le proprie strutture.
Le difficoltà dei successori di Giustiniano
Giustiniano aveva riconquistato l'Africa settentrionale, l'Italia e parte della Spagna meridionale, ripristinando il dominio romano su ampie regioni del Mediterraneo. Tuttavia, le guerre avevano assorbito ingenti risorse, mentre le epidemie e la pressione fiscale avevano aggravato le difficoltà della popolazione. La difesa dei territori riconquistati richiedeva uomini e denaro che l'impero faticava a reperire.
Il successore Giustino II, imperatore dal 565 al 578, adottò una politica più intransigente nei confronti degli avari e dei persiani, rifiutando pagamenti destinati a mantenere la pace. Questa scelta contribuì ad aggravare le tensioni lungo le frontiere danubiana e orientale. Nel 572 riprese la guerra contro la Persia sassanide, mentre l'impero era già impegnato su altri fronti.
Giustino II non rinunciò all'intervento militare, ma le risorse disponibili e i risultati delle campagne si rivelarono insufficienti. Tra il 573 e il 574, gravi disturbi mentali compromisero la sua capacità di governare. L'imperatrice Sofia e Tiberio, comandante della guardia imperiale, assunsero un ruolo centrale nella gestione dello Stato.
Nel dicembre 574, Tiberio fu nominato cesare e adottato come successore. Giustino rimase formalmente imperatore fino alla morte, nel 578, quando Tiberio, già elevato alla dignità di augusto poco prima della sua scomparsa, gli succedette come Tiberio II Costantino.
Le perdite territoriali in Occidente e nei Balcani
Nel 568 i longobardi invasero l'Italia, conquistando progressivamente gran parte delle regioni settentrionali e alcuni territori dell'Italia centrale e meridionale. I bizantini conservarono importanti città, zone costiere e collegamenti strategici, ma la penisola perse l'unità politica ristabilita da Giustiniano.
Contemporaneamente, gli avari consolidarono il proprio dominio nel bacino dei Carpazi e aumentarono la pressione sulla frontiera danubiana. Gli slavi, talvolta alleati o subordinati agli avari, compirono incursioni e si insediarono sempre più stabilmente nei Balcani. Il controllo bizantino sulle regioni interne della penisola balcanica si indebolì, pur conoscendo temporanee riprese, soprattutto tra la fine del VI e l'inizio del VII secolo.
In Spagna, i territori imperiali furono progressivamente conquistati dai visigoti. Nell'Africa settentrionale, invece, il governo bizantino dovette affrontare rivolte e conflitti con popolazioni berbere, indicate nelle fonti anche come mauri.
Queste difficoltà non possono essere attribuite soltanto agli errori dei sovrani. L'impero doveva difendere frontiere molto estese contro avversari diversi, spesso attivi contemporaneamente, e non disponeva delle risorse necessarie per intervenire ovunque con la stessa efficacia.
La temporanea ripresa sotto Maurizio
Sotto Maurizio, imperatore dal 582 al 602, la situazione conobbe una temporanea ripresa. Sul fronte orientale, l'imperatore intervenne a sostegno del re persiano Cosroe II, spodestato da una rivolta, e lo aiutò a recuperare il trono.
Nel 591, questo intervento permise di concludere una pace favorevole all'Impero bizantino, che ottenne vantaggi territoriali lungo la frontiera orientale, soprattutto in Armenia.
La fine della guerra contro i persiani consentì a Maurizio di concentrare maggiori risorse nei Balcani. Le sue campagne contrastarono efficacemente avari e slavi, portando gli eserciti imperiali anche oltre il Danubio e rafforzando temporaneamente la difesa della regione.
I successi militari non eliminarono però le difficoltà finanziarie e il malcontento nell'esercito. Nel 602, l'ordine di trascorrere l'inverno oltre il Danubio contribuì a provocare un ammutinamento. La rivolta portò all'ascesa di Foca e al rovesciamento e all'uccisione di Maurizio.
La grande guerra contro i persiani
La fase più drammatica del conflitto tra bizantini e sassanidi ebbe origine dalla crisi politica del 602. Cosroe II utilizzò la vendetta per la morte di Maurizio, che lo aveva aiutato a recuperare il trono, come giustificazione per attaccare l'impero.
Nel 603 iniziarono le ostilità persiane, aprendo il lungo conflitto convenzionalmente indicato come guerra del 602-628.
L'avanzata persiana proseguì anche dopo il 610, quando Eraclio rovesciò Foca e divenne imperatore. Con Eraclio ebbe inizio la dinastia eracliana, che mantenne il trono fino al 711, con un'interruzione tra il 695 e il 705.
I persiani conquistarono la Siria e la Palestina, occupando Gerusalemme nel 614, e successivamente estesero il proprio controllo all'Egitto. La perdita di queste province rappresentò un colpo gravissimo per le entrate fiscali, gli approvvigionamenti e il prestigio dell'impero.
Il saccheggio di Gerusalemme e la Vera Croce
Durante la conquista di Gerusalemme, i persiani saccheggiarono la città e portarono via la reliquia della Vera Croce, venerata dai cristiani come parte della croce sulla quale era morto Gesù.
La sottrazione della reliquia ebbe un forte significato religioso e politico. Gerusalemme era uno dei principali luoghi sacri della cristianità e la protezione dei luoghi santi contribuiva a legittimare l'autorità dell'imperatore bizantino.
La controffensiva di Eraclio
Dal 622, Eraclio condusse una serie di campagne che portarono la guerra nei territori controllati dai sassanidi, modificando progressivamente l'andamento del conflitto.
Durante queste operazioni, l'esercito bizantino devastò il grande santuario zoroastriano del fuoco di Adur Gushnasp, in un episodio generalmente datato al 624. L'attacco colpì un importante simbolo religioso e dinastico sassanide e fu interpretato nella tradizione bizantina come una risposta alle profanazioni persiane dei luoghi santi cristiani.
Nel 627, Eraclio ottenne un'importante vittoria presso Ninive. L'anno successivo, Cosroe II fu deposto e ucciso in seguito a una congiura interna; il nuovo sovrano avviò le trattative di pace. L'accordo prevedeva il ritiro persiano dalle province bizantine occupate, mentre la Vera Croce fu successivamente restituita.
La guerra si concluse quindi con una vittoria bizantina, ma a un costo altissimo. Le devastazioni, le spese militari e le perdite umane avevano indebolito entrambi gli imperi. La Persia precipitò inoltre in una grave crisi dinastica, mentre Bisanzio dovette ricostruire la propria autorità nelle province appena recuperate.
L'espansione araba nel VII secolo
A partire dagli anni Trenta del VII secolo, gli eserciti del nascente califfato iniziarono a espandersi oltre la Penisola arabica. Le offensive contro i persiani e contro i bizantini si svilupparono in parallelo: l'attacco ai territori imperiali non cominciò dopo la completa conquista della Persia.
Il logoramento prodotto dalle guerre precedenti favorì l'avanzata araba, anche se il successo delle conquiste dipese inoltre dall'organizzazione militare e dalla capacità dei conquistatori di consolidare il controllo sui territori occupati.
La fine dell'Impero sassanide
Gli eserciti arabi inflissero ai persiani una serie di sconfitte e conquistarono progressivamente la Mesopotamia e l'altopiano iranico. La morte dell'ultimo sovrano sassanide, Yazdegerd III, nel 651, segnò convenzionalmente la fine dell'impero, anche se in alcune regioni la resistenza continuò.
La conquista politica non determinò un'immediata conversione delle popolazioni all'islam. L'islamizzazione fu un processo graduale, mentre la cultura persiana conservò una forte identità e contribuì profondamente allo sviluppo della civiltà islamica.
La perdita delle province bizantine
Sul fronte bizantino, la sconfitta nella battaglia dello Yarmuk, nel 636, compromise la difesa della Siria. Nel giro di pochi anni, gli arabi conquistarono la Siria, la Palestina e l'Egitto, sottraendo all'impero alcune delle province più ricche e popolose.
L'avanzata raggiunse quindi i confini dell'Asia Minore, che divenne il principale nucleo territoriale e militare dell'impero. Le catene montuose e la riorganizzazione delle difese contribuirono a ostacolare ulteriori conquiste, senza impedire frequenti incursioni arabe.
La guerra sul mare e la difesa di Costantinopoli
La costruzione di una flotta consentì agli arabi di estendere le operazioni al Mediterraneo orientale. Cipro fu attaccata a partire dal 649, mentre Rodi subì un'incursione nel 653-654.
Queste operazioni comportarono saccheggi, imposizioni di tributi e forme di occupazione, ma non devono essere interpretate come l'annessione definitiva e immediata di entrambe le isole.
La stessa Costantinopoli fu minacciata dalle offensive arabe. La capitale resistette grazie alla posizione strategica, alle possenti fortificazioni, alla flotta e alla capacità di mantenere i rifornimenti.
Un ruolo importante ebbe anche il fuoco greco, una miscela incendiaria utilizzata soprattutto nei combattimenti navali. Quest'arma consentiva di incendiare le imbarcazioni nemiche e contribuì alla difesa della capitale, senza costituire da sola la causa della resistenza bizantina.
Un impero ridimensionato, ma capace di resistere
Nel corso dell'VIII secolo, i rapporti tra bizantini e arabi alternarono campagne militari, incursioni e tregue. Il fallimento dell'assedio arabo di Costantinopoli del 717-718 confermò la capacità dell'impero di difendere il proprio centro politico.
Bisanzio aveva ormai perduto gran parte dei domini orientali e, alla fine del VII secolo, anche il nucleo dei propri possedimenti nordafricani. Tuttavia, la conservazione di Costantinopoli e dell'Asia Minore, insieme alla riorganizzazione militare e amministrativa, consentì allo Stato di sopravvivere.
La crisi successiva a Giustiniano segnò quindi il passaggio da un impero esteso su gran parte del Mediterraneo a una potenza territorialmente ridotta, ma ancora capace di adattarsi e reagire.
