Giulio Nepote: l’ultimo imperatore romano d’Occidente legittimo

Giulio Nepote, Julius Nepos nelle fonti latine, fu imperatore romano d’Occidente dal 474 e rimase formalmente titolare della dignità imperiale fino alla morte, avvenuta violentemente in Dalmazia nel 480, probabilmente il 9 maggio. Il suo governo effettivo dell’Italia durò poco più di un anno, dal 24 giugno 474 al 28 agosto 475, quando la ribellione del generale Oreste lo costrinse a rifugiarsi oltre l’Adriatico. La perdita dell’Italia, tuttavia, non comportò formalmente la deposizione di Nepote: dalla Dalmazia continuò a governare i territori sotto il proprio controllo e soprattutto a rivendicare la dignità di Augusto d’Occidente.

La posizione di Giulio Nepote rende problematica la tradizionale identificazione di Romolo Augustolo come ultimo imperatore romano d’Occidente. Romolo fu certamente l’ultimo imperatore a governare da una corte situata in Italia prima della deposizione del 476, ma non fu mai riconosciuto dalla corte imperiale di Costantinopoli. Nepote, al contrario, conservò il riconoscimento dell’imperatore d’Oriente anche dopo la fuga dall’Italia. Per questa ragione, sul piano strettamente istituzionale e diplomatico, Giulio Nepote può essere considerato l’ultimo imperatore romano d’Occidente riconosciuto come legittimo dall’Impero d’Oriente.

Origini familiari e ascesa in Dalmazia

Giulio Nepote proveniva dalla Dalmazia e apparteneva a una famiglia strettamente inserita nell’élite militare del tardo Impero. Il padre, Nepoziano, era stato un importante comandante durante il regno dell’imperatore Maggioriano. Ancora più significativo fu il legame con Marcellino, potente generale romano e zio materno di Nepote, che aveva esercitato in Dalmazia un’autorità largamente autonoma rispetto al governo imperiale occidentale.

Marcellino rappresentava una delle figure militari più importanti dell’Occidente nella seconda metà del V secolo. Dopo essersi consolidato in Dalmazia, partecipò alle operazioni militari romane nel Mediterraneo e alla grande spedizione organizzata contro i Vandali nel 468. L’impresa terminò in un disastro per l’Impero, mentre Marcellino fu assassinato in Sicilia nello stesso anno.

Dopo la morte dello zio, Nepote raccolse progressivamente una parte considerevole della sua eredità politica e militare. Nel 473 risulta investito della carica di magister militum Dalmatiae, cioè comandante delle forze militari della Dalmazia. La provincia rappresentava ormai una base di potere particolarmente importante, perché disponeva di strutture amministrative romane ancora funzionanti e di una posizione strategica che consentiva collegamenti relativamente agevoli sia con l’Italia sia con l’Impero d’Oriente.

La posizione di Nepote fu ulteriormente rafforzata dal matrimonio con una donna legata alla famiglia imperiale orientale e imparentata con Verina, moglie dell’imperatore Leone I. La natura precisa della parentela non è completamente sicura, ma il matrimonio inserì Nepote nella rete politica e dinastica della corte di Costantinopoli. Secondo un’interpretazione tradizionale, proprio questo rapporto familiare sarebbe all’origine dell’appellativo Nepos, termine latino che significa «nipote» e che può indicare, più generalmente, un rapporto di parentela.

La crisi del trono occidentale e la deposizione di Glicerio

La possibilità per Nepote di conquistare il trono nacque dalla profonda instabilità politica che caratterizzava ormai l’Impero romano d’Occidente. Nel 472 erano morti sia Antemio sia Anicio Olibrio, lasciando nuovamente aperta la questione della successione imperiale.

Nel marzo del 473 il potente comandante burgundo Gundobado, allora figura dominante della politica italiana, promosse al trono Glicerio, precedentemente comes domesticorum. La proclamazione di Glicerio sul trono occidentale avvenne senza il consenso della corte orientale. Leone I non riconobbe quindi il nuovo imperatore e decise di sostenere Giulio Nepote come candidato legittimo alla dignità occidentale.

Verso la fine del 473 furono avviati i preparativi per una spedizione contro Glicerio, ma l'inverno rese impraticabile un'immediata traversata dell'Adriatico. Leone I morì il 18 gennaio 474, prima che l'operazione potesse essere realizzata. Il progetto non fu però abbandonato. Dopo il breve regno del giovane Leone II, il potere orientale passò rapidamente nelle mani di Zenone, prima associato al trono e poi unico Augusto d'Oriente.

Nella primavera del 474 Nepote attraversò l’Adriatico con le proprie forze e sbarcò in Italia. Glicerio si trovava ormai in una posizione estremamente debole, soprattutto perché Gundobado aveva lasciato la penisola per intervenire nelle lotte dinastiche del regno burgundo. Privo del sostegno militare necessario, Glicerio non riuscì a organizzare una resistenza significativa.

Nepote raggiunse Portus, il grande complesso portuale situato presso Roma, e Glicerio fu deposto senza che le fonti attestino una grande battaglia. Contrariamente ad alcune tradizioni tarde e ricostruzioni moderne imprecise, Glicerio non fu ucciso: ebbe salva la vita e fu consacrato vescovo di Salona, in Dalmazia. Secondo la cronologia generalmente accolta, il 24 giugno 474 Giulio Nepote assunse a Roma la dignità di Augusto d’Occidente.

Un impero ormai ridotto

Nepote ricevette dalla corte di Costantinopoli un riconoscimento che era mancato a Glicerio. Il rapporto con l’Oriente costituiva una delle principali fonti della legittimità del nuovo imperatore, ma non deve essere interpretato semplicemente come una condizione di sudditanza politica. Nel V secolo il riconoscimento reciproco tra le due corti imperiali rappresentava un elemento fondamentale della legittimità, soprattutto in una fase nella quale gli imperatori occidentali dipendevano sempre più dall’appoggio di potenti comandanti militari.

Le emissioni monetarie riflettono chiaramente questa concezione del potere. Nepote fece coniare monete a proprio nome nelle principali zecche occidentali, tra cui Roma, Ravenna e Milano, mentre alcune emissioni riconobbero anche gli imperatori orientali Leone II e Zenone. La monetazione presentava quindi simbolicamente l’Impero come una struttura politica ancora unitaria, sebbene amministrata da due corti.

La realtà territoriale era molto meno favorevole. L’autorità del governo occidentale era ormai concentrata soprattutto sull’Italia e sulla Dalmazia, mentre in Gallia sopravvivevano soltanto alcuni territori ancora legati all’amministrazione romana. L’Africa, che per secoli aveva costituito una delle regioni economicamente più importanti dell’Occidente, era in larga misura perduta a favore dei Vandali. La penisola iberica era prevalentemente controllata da Visigoti e Suebi, mentre altre popolazioni germaniche dominavano territori che in precedenza erano appartenuti all’amministrazione imperiale.

L’Impero di Nepote non era dunque semplicemente una versione territorialmente ridotta dell’Impero dei secoli precedenti. Il problema più profondo riguardava la capacità dello Stato di mobilitare risorse fiscali, mantenere eserciti e imporre decisioni politiche nelle province. La perdita dei territori significava anche perdita di entrate, e la diminuzione delle entrate riduceva ulteriormente la capacità militare. Si era creato un circolo vizioso nel quale la contrazione territoriale indeboliva l’esercito e la debolezza dell’esercito accelerava la contrazione territoriale.

Il problema visigoto e la cessione dell’Alvernia

Una delle minacce più immediate proveniva dai Visigoti di Eurico. Il regno visigoto aveva ormai sviluppato una politica espansionistica autonoma e stava conquistando gli ultimi territori imperiali della Gallia meridionale.

La resistenza romana era particolarmente forte in Alvernia, dove l’aristocrazia gallo-romana continuava a difendere l’appartenenza della regione all’Impero. Un ruolo fondamentale era svolto da Ecdicio, figlio dell’ex imperatore Avito, che disponeva di notevole prestigio personale e di proprie risorse militari.

Nepote tentò inizialmente di risolvere il conflitto attraverso la diplomazia. Dopo una serie di negoziati, nel 475 venne raggiunto un accordo con Eurico. L’imperatore accettò sostanzialmente la perdita dell’Alvernia a favore dei Visigoti, cercando in cambio di preservare alcuni territori della Provenza.

Dal punto di vista degli abitanti dell’Alvernia, la decisione apparve comprensibilmente come un abbandono. La regione aveva sostenuto una lunga resistenza contro Eurico e rimaneva uno dei principali nuclei della presenza imperiale in Gallia. Dal punto di vista del governo di Ravenna, tuttavia, la scelta rifletteva la scarsità delle risorse disponibili. Nepote non disponeva delle forze necessarie per combattere simultaneamente su più fronti e tentò quindi di salvare attraverso la diplomazia ciò che non era più possibile difendere integralmente con le armi.

I Vandali e il Mediterraneo occidentale

Una situazione analoga si presentava nel Mediterraneo. Il regno vandalo fondato nell’Africa settentrionale rappresentava ormai una potenza indipendente e disponeva di una flotta capace di operare su vaste aree del Mediterraneo occidentale. Genserico controllava territori africani essenziali per l’antica economia imperiale e aveva esteso la propria influenza anche sulle isole.

Nepote non possedeva le risorse necessarie per progettare una riconquista dell’Africa. Il fallimento della gigantesca spedizione congiunta del 468 aveva già dimostrato quanto fosse difficile eliminare militarmente il regno vandalo persino quando gli imperi d’Oriente e d’Occidente disponevano di risorse molto maggiori.

Il governo di Nepote dovette quindi accettare una sistemazione diplomatica che riconosceva sostanzialmente la realtà politica creatasi nel Mediterraneo. Il controllo vandalo sull’Africa e su territori insulari quali Sardegna, Corsica e Baleari, oltre alle posizioni acquisite in Sicilia, non poteva essere realisticamente rovesciato dal debole governo occidentale. La politica di Nepote appare quindi dominata da una logica difensiva: conservare ciò che era ancora controllabile, anche al prezzo del riconoscimento di perdite territoriali ormai difficilmente reversibili.

Oreste e il colpo di Stato del 475

Nel 475 la posizione di Nepote divenne ancora più precaria quando Zenone fu temporaneamente rovesciato a Costantinopoli dall’usurpatore Basilisco. La crisi orientale privò Nepote del principale sostegno internazionale sul quale si fondava la sua posizione.

Proprio in questa fase Nepote decise di modificare il vertice dell’apparato militare occidentale. Ecdicio fu rimosso dalla carica di magister militum e sostituito da Oreste, ufficiale romano che in gioventù aveva prestato servizio presso la corte di Attila, probabilmente svolgendo compiti amministrativi e diplomatici. La scelta avrebbe avuto conseguenze decisive.

Le fonti non permettono di ricostruire con sicurezza le motivazioni della successiva ribellione. Nel 475 Oreste riuscì comunque a conquistare il sostegno di una parte decisiva dell’esercito e marciò contro Ravenna. Privo delle forze necessarie per opporre una resistenza efficace, Nepote abbandonò l’Italia. Il 28 agosto 475, dopo circa quattordici mesi di governo diretto. Nepote fuggì attraverso l’Adriatico e raggiunse la Dalmazia.

Non è invece sufficientemente documentata l’idea secondo cui il Senato romano avrebbe organizzato o sostenuto direttamente il colpo di Stato come reazione alla presunta sudditanza di Nepote verso Costantinopoli. La crisi deve essere interpretata soprattutto nel quadro della crescente autonomia politica dei vertici militari occidentali e della dipendenza degli imperatori dall’esercito.

Oreste divenne il vero detentore del potere in Italia, ma non assunse personalmente la porpora. Il 31 ottobre 475 fece proclamare imperatore il giovane figlio Romolo, conosciuto successivamente con il diminutivo di Romolo Augustolo.

Romolo Augustolo e la rivoluzione politica del 476

Romolo occupava formalmente il trono occidentale, ma la sua autorità dipendeva interamente dal padre e non fu mai riconosciuta da Costantinopoli. Per la corte orientale, il legittimo Augusto occidentale continuava a essere Giulio Nepote.

La situazione precipitò nel 476 quando le truppe germaniche al servizio di Oreste reclamarono l’assegnazione di terre in Italia. Il rifiuto del comandante provocò una rivolta guidata da Odoacre. Oreste fu sconfitto e ucciso, mentre Romolo Augustolo venne deposto il 4 settembre 476.

La deposizione di Romolo Augustolo non fu seguita dall’elezione di un nuovo imperatore occidentale. Proprio questo elemento distingue il 476 dalle numerose deposizioni e usurpazioni che avevano caratterizzato i decenni precedenti. Questa volta il trono italiano rimase vacante.

Una delegazione del Senato romano raggiunse Costantinopoli sostenendo che non fosse più necessario mantenere due imperatori distinti. Le insegne imperiali occidentali furono inviate a Zenone e Odoacre chiese di ricevere il titolo di patricius, così da governare l’Italia sotto la superiore autorità formale dell’imperatore residente a Costantinopoli.

Nepote imperatore dalla Dalmazia

La situazione era tuttavia giuridicamente più complessa di quanto suggerisse la delegazione italiana. Giulio Nepote era ancora vivo e continuava a rivendicare il trono. Dalla Dalmazia inviò a sua volta un’ambasceria a Zenone, chiedendo sostegno militare per recuperare l’Italia.

Zenone si trovò così davanti a due esigenze difficilmente conciliabili. Una guerra contro Odoacre sarebbe stata costosa e politicamente rischiosa, ma il riconoscimento completo del nuovo governo italiano avrebbe significato abbandonare un imperatore occidentale che Costantinopoli stessa aveva insediato e riconosciuto.

La risposta orientale fu quindi volutamente ambigua. Zenone ricordò ai rappresentanti italiani che l’Oriente aveva già fornito all’Occidente due imperatori, Antemio e Giulio Nepote, e che Nepote era ancora vivo. Odoacre avrebbe dovuto riconoscere l’autorità di Nepote e ottenere da quest’ultimo il titolo di patricius.

La soluzione aveva soprattutto natura diplomatica. Zenone non fornì a Nepote un esercito con cui riconquistare l’Italia e Odoacre rimase il detentore effettivo del potere nella penisola. Si creò così una singolare sovrapposizione tra legittimità e potere reale: Nepote conservava il titolo imperiale, mentre Odoacre disponeva dell’esercito, dell’amministrazione e del territorio italiano.

Questa ambiguità è visibile anche nella monetazione. Dopo il 476 furono ancora coniate in Italia monete d’oro nel nome di Giulio Nepote. Il fenomeno non dimostra che Nepote esercitasse un controllo concreto sulla penisola, ma mostra che Odoacre poteva mantenere una finzione di continuità istituzionale con l’ordine imperiale precedente.

In Dalmazia, invece, l’autorità di Nepote era reale. Da Salona il sovrano continuò a controllare la regione e a presentarsi come Augusto. Alcune testimonianze sono state interpretate come indizio del fatto che anche gruppi romano-gallici ancora indipendenti dai regni germanici continuassero a riconoscerne l’autorità, ma l’estensione concreta di questa fedeltà rimane difficile da stabilire.

L’assassinio di Giulio Nepote

Negli ultimi anni Nepote sembra non aver rinunciato completamente alla speranza di recuperare l’Italia. Nel 479 il re ostrogoto Teodorico avrebbe prospettato la possibilità di sostenere la restaurazione dell’imperatore, ma il progetto non produsse risultati concreti.

Nel 480, probabilmente il 9 maggio, Giulio Nepote fu assassinato nell’area di Salona da due comites del proprio seguito, Ovida e Viator. Le fonti sono troppo frammentarie per stabilire con certezza le motivazioni dell’omicidio e persino la cronologia presenta alcuni margini di incertezza.

Una tradizione collega la congiura a Glicerio, l’ex imperatore che Nepote aveva deposto nel 474 e che successivamente era diventato vescovo di Salona. Il possibile coinvolgimento di Glicerio rimane però incerto e non può essere presentato come un fatto dimostrato. È stata proposta anche l’ipotesi che l’assassinio fosse legato ai progetti di Nepote per una riconquista dell’Italia oppure alle lotte politiche interne alla Dalmazia, ma anche queste interpretazioni rimangono congetture.

Non è inoltre possibile affermare con sicurezza che Nepote avesse stabilito la propria residenza nel Palazzo di Diocleziano presso Spalato. Il centro politico della sua autorità rimaneva l’area di Salona, ma le fonti non consentono una ricostruzione tanto precisa della residenza imperiale.

La conquista della Dalmazia da parte di Odoacre

Dopo l’assassinio di Nepote, Ovida assunse il controllo della Dalmazia. La morte dell’imperatore offrì però a Odoacre l’occasione per intervenire militarmente sulla sponda orientale dell’Adriatico. L’azione poté essere presentata anche come una vendetta per l’uccisione del legittimo Augusto, sebbene rispondesse chiaramente anche all’interesse strategico di incorporare la Dalmazia nei domini italiani.

Nel 481 le forze di Odoacre invasero la regione. Ovida fu sconfitto e ucciso e la Dalmazia venne progressivamente integrata nel regno di Odoacre. Il nuovo sovrano estese così il proprio controllo politico dall’Italia alla costa orientale dell’Adriatico.

Il 476 o il 480: quando finì realmente l’Impero romano d’Occidente?

La vicenda di Giulio Nepote mostra perché la fine dell’Impero romano d’Occidente non possa essere ridotta a un singolo avvenimento perfettamente netto. Il 476 conserva pienamente la propria importanza storica, perché con la deposizione di Romolo Augustolo cessò di esistere in Italia una corte imperiale occidentale e Odoacre non nominò un nuovo Augusto. Da questo punto di vista, la data tradizionale della caduta dell’Impero romano d’Occidente rimane perfettamente comprensibile.

Sul piano della legittimità istituzionale, tuttavia, il processo terminò soltanto nel 480. Romolo Augustolo era stato proclamato dal regime di Oreste e non aveva mai ottenuto il riconoscimento della corte orientale. Giulio Nepote, invece, continuò a essere considerato il legittimo Augusto occidentale anche dopo la perdita dell’Italia.

La distinzione fondamentale è quindi quella tra potere effettivo e legittimità formale. Romolo Augustolo fu l’ultimo imperatore a regnare effettivamente in Italia prima dell’instaurazione del governo di Odoacre; Giulio Nepote fu l’ultimo imperatore romano d’Occidente riconosciuto come legittimo da Costantinopoli. Dopo l’assassinio di Nepote nel 480 non venne nominato alcun nuovo Augusto occidentale.

Zenone rimase così l’unico imperatore romano, mentre Odoacre governava concretamente l’Italia riconoscendo almeno formalmente la superiorità dell’autorità imperiale di Costantinopoli. Non si trattò tanto della scomparsa improvvisa dell’idea imperiale romana quanto di una trasformazione della struttura politica occidentale: l’imperatore residente in Italia scomparve, mentre alcune istituzioni romane continuarono a funzionare sotto sovrani militari che cercavano ancora una forma di legittimazione all’interno dell’ordine imperiale.

La morte di Giulio Nepote nel 480 rappresenta pertanto il punto conclusivo di questa transizione. Se il 476 segna convenzionalmente la fine politica dell’Impero romano d’Occidente in Italia, il 480 segna la fine della successione autonoma degli Augusti occidentali. La vicenda di Nepote mostra quindi che la cosiddetta «caduta» dell’Impero non fu un interruttore che passò improvvisamente dall’acceso allo spento, ma un processo nel quale territorio, potere militare, riconoscimento diplomatico e legittimità imperiale smisero progressivamente di coincidere.