L'assedio di Costantinopoli del 717 - 718
L'assedio di Costantinopoli del 717 - 718, iniziato nell'estate del 717 e concluso il 15 agosto 718, fu il secondo grande tentativo del Califfato omayyade di conquistare la capitale bizantina, secondo la ricostruzione tradizionale delle offensive arabe contro la città. La spedizione culminò dopo oltre due decenni di crescente pressione militare, segnati da incursioni e conquiste di piazzeforti in Asia Minore. La caduta della capitale avrebbe minacciato gravemente la sopravvivenza dell'Impero e avrebbe potuto favorire ulteriori avanzate nei Balcani. Le fortificazioni e la flotta bizantina impedirono però agli assedianti di conquistare la città e di isolarla completamente. Le difficoltà di approvvigionamento, il rigore dell'inverno, le malattie e gli attacchi bulgari contribuirono al fallimento dell'impresa. La vittoria consolidò il potere di Leone III e preservò il ruolo di Bisanzio nel Mediterraneo orientale, senza porre fine alle guerre con il Califfato.
Il contesto storico e i preparativi
L'offensiva maturò durante l'anarchia dei vent'anni (695 - 717), un periodo di instabilità politica caratterizzato da ripetuti rovesciamenti del potere imperiale. Le lotte per il trono indebolirono Bisanzio e offrirono agli Omayyadi l'occasione di intensificare la pressione sui territori imperiali.
Il califfo al-Walid I (705 - 715) avviò i preparativi per un attacco contro Costantinopoli. Il fratello e successore Sulayman ibn Abd al-Malik (715 - 717) riprese e ampliò il progetto, radunando un grande esercito nella piana di Dabiq, a nord di Aleppo. Il comando della spedizione fu affidato al fratello Maslama ibn Abd al-Malik.
Sul fronte bizantino, l'imperatore Anastasio II (713 - 715) aveva già adottato importanti misure difensive. Fece restaurare le mura terrestri e marittime, potenziare la flotta, preparare macchine da guerra e accumulare viveri. Secondo le fonti, ordinò inoltre agli abitanti di procurarsi scorte sufficienti per tre anni, imponendo di lasciare la città a chi non fosse in grado di provvedervi. L'ordine testimonia l'attenzione riservata agli approvvigionamenti, ma non dimostra che fossero state effettivamente raccolte riserve sufficienti a mantenere l'intera popolazione per quel periodo.
L'ascesa di Leone III
Nel 716, mentre l'esercito arabo avanzava attraverso l'Asia Minore, il futuro Leone III era strategos, cioè governatore militare, del tema Anatolico, una delle principali circoscrizioni militari bizantine. Impegnato nella lotta per il trono, Leone intrattenne trattative con i comandanti arabi, cercando di sfruttarle a proprio vantaggio. Le narrazioni degli stratagemmi con cui avrebbe ingannato Maslama presentano tuttavia versioni differenti e particolari leggendari, che impediscono di ricostruire con sicurezza questi rapporti.
Leone riuscì infine a costringere Teodosio III ad abdicare e salì al trono il 25 marzo 717. La sua ascesa segnò convenzionalmente la fine dell'Anarchia dei vent'anni. Il nuovo imperatore dovette quindi affrontare l'offensiva omayyade pochi mesi dopo aver conquistato il potere, potendo contare anche sui preparativi difensivi avviati da Anastasio II.
L'accerchiamento della capitale
Nell'estate del 717, l'esercito di Maslama attraversò l'Ellesponto presso Abido ed entrò in Tracia, devastando il territorio e raccogliendo provviste. Raggiunta Costantinopoli, gli assedianti costruirono, secondo le fonti, una doppia linea fortificata in pietra, con l'accampamento disposto tra le due. La linea interna era rivolta verso la città, mentre quella esterna proteggeva le truppe da eventuali attacchi provenienti dalla campagna.
La data precisa dell'inizio dell'assedio rimane incerta. Teofane indica il 15 agosto 717, mentre Niceforo, attribuendo alle operazioni una durata di tredici mesi, ne suggerisce l'avvio a luglio. È quindi più prudente collocare l'inizio dell'assedio nell'estate del 717.
A settembre arrivò anche la flotta araba, comandata da un ammiraglio di nome Sulayman, distinto dal califfo omonimo. Composta da centinaia di navi, aveva il compito di completare l'accerchiamento e interrompere i rifornimenti marittimi. Per costringere Costantinopoli alla resa, infatti, non bastava bloccare gli accessi terrestri: occorreva impedire che viveri e aiuti continuassero a raggiungere la capitale attraverso il mare.
Il fuoco greco e la difesa navale
Nonostante la consistenza delle forze avversarie, i Bizantini riuscirono a impedire un blocco marittimo efficace. Un ruolo importante fu svolto dal fuoco greco, una miscela incendiaria la cui composizione esatta rimane incerta. Proiettata mediante sifoni installati sulle navi, questa sostanza poteva continuare a bruciare sulla superficie dell'acqua, provocando incendi e disorganizzando le formazioni nemiche.
La difesa comprendeva anche una catena all'ingresso del Corno d'Oro, destinata a ostacolare l'accesso delle imbarcazioni avversarie al porto. Questa barriera proteggeva un punto strategico, ma non era sufficiente da sola a garantire i collegamenti con l'esterno. La possibilità di ricevere rifornimenti dipese soprattutto dall'azione della flotta bizantina e dall'incapacità araba di controllare completamente le vie marittime.
Il mancato isolamento della capitale ebbe conseguenze decisive sul proseguimento dell'assedio. Mentre Costantinopoli conservava l'accesso ai rifornimenti via mare, l'esercito di Maslama doveva mantenere un grande numero di uomini e animali in un territorio già devastato dalle operazioni militari.
L'inverno e la crisi degli approvvigionamenti
L'inverno tra il 717 e il 718 fu particolarmente rigido. Secondo le cronache, la neve ricoprì il terreno per oltre tre mesi, aggravando le difficoltà di approvvigionamento degli assedianti. Il freddo rese ancora più difficile sostenere un esercito accampato fuori dalle mura, mentre il blocco non riusciva a esaurire le risorse della città.
Nell'accampamento arabo si diffusero fame e malattie. Le fonti raccontano che i soldati furono costretti a nutrirsi di animali da trasporto, radici e altri alimenti di fortuna; riportano anche episodi di cannibalismo. Questi racconti descrivono una situazione di estrema sofferenza, ma i particolari più drammatici devono essere considerati testimonianze delle cronache, non fatti verificabili in ogni dettaglio.
Il fallimento dei soccorsi
Nella primavera del 718, il nuovo califfo Umar II, succeduto a Sulayman nell'autunno precedente, inviò rinforzi e rifornimenti. Le fonti menzionano due flotte, una proveniente dall'Egitto e l'altra dall'Africa settentrionale, attribuendo loro rispettivamente 400 e 360 navi. Queste cifre restituiscono le dimensioni della spedizione nella tradizione cronachistica, ma non possono essere verificate con precisione.
Tra gli equipaggi vi erano numerosi marinai cristiani, soprattutto egiziani, alcuni dei quali disertarono e raggiunsero Costantinopoli. Le informazioni fornite dai disertori permisero ai Bizantini di individuare le flotte di soccorso e di attaccarle con navi dotate di fuoco greco. Numerose imbarcazioni furono distrutte o catturate, compromettendo l'arrivo dei viveri necessari a proseguire l'assedio.
Fallì anche un tentativo di rinforzare l'esercito attraverso l'Asia Minore. Secondo le fonti, le truppe bizantine tesero un'imboscata a un contingente arabo presso Sophon, a sud di Nicomedia, sconfiggendolo prima che potesse raggiungere la capitale.
L'intervento dei Bulgari
Alla crisi degli assedianti contribuirono anche i Bulgari, il cui intervento è tradizionalmente associato al sovrano Tervel e ai rapporti diplomatici con Bisanzio. Gli attacchi contro le forze arabe in Tracia inflissero perdite e accrebbero l'insicurezza dell'accampamento di Maslama.
L'esercito assediante dovette così fronteggiare una minaccia esterna mentre era già impegnato contro le difese della capitale e indebolito dalla scarsità di viveri. Le fonti divergono però sulla cronologia e sulle circostanze degli scontri. Non è quindi possibile ricondurre con certezza l'azione bulgara a un unico intervento conclusivo che avrebbe deciso, da solo, l'esito dell'assedio.
La ritirata araba
L'impossibilità di superare le fortificazioni, il fallimento del blocco navale e dei soccorsi, la fame, le malattie e gli attacchi bulgari resero insostenibile la prosecuzione delle operazioni. Umar II ordinò il ritiro e il 15 agosto 718, dopo circa un anno di assedio, Maslama abbandonò l'impresa.
La data coincise con la festa della Dormizione della Madre di Dio. Nella memoria religiosa bizantina, la liberazione della capitale fu attribuita alla protezione della Vergine, inserendo la vittoria militare in una lettura religiosa della salvezza della città.
La ritirata non pose immediatamente fine alle perdite arabe. Secondo le fonti bizantine, durante il viaggio di ritorno la flotta subì ulteriori disastri a causa delle tempeste, anche se l'entità di queste perdite rimane incerta.
Le conseguenze per l'Impero bizantino
Il fallimento dell'offensiva preservò Costantinopoli e scongiurò una grave minaccia alla sopravvivenza dell'Impero. La vittoria rafforzò inoltre il prestigio di Leone III, contribuendo a consolidarne il potere dopo il lungo periodo di instabilità politica.
L'assedio mostrò l'efficacia di un sistema difensivo fondato sull'integrazione tra fortificazioni, flotta e approvvigionamenti. Le mura impedirono la conquista terrestre, mentre l'azione navale consentì di mantenere i collegamenti marittimi e di colpire i soccorsi nemici. Il fuoco greco fu un elemento importante di questa difesa, ma il successo derivò dalla combinazione di fattori militari, logistici e climatici, insieme al contributo bulgaro.
Il significato storico dell'assedio
L'assedio del 717 - 718 rappresentò una svolta nei rapporti tra Bisanzio e il Califfato omayyade, ma non pose fine alle guerre arabo-bizantine. Le incursioni e le campagne contro i territori imperiali continuarono nei decenni successivi: la salvezza della capitale non eliminò la pressione militare sulle frontiere.
La vittoria è stata spesso accostata alla battaglia di Poitiers del 732, considerando entrambi gli eventi come ostacoli all'espansione musulmana in Europa. Il confronto non deve però suggerire un arresto definitivo di tale espansione. Nei secoli successivi seguirono altre conquiste nel Mediterraneo, tra cui quella della Sicilia, iniziata nell'827.
L'importanza dell'assedio risiede soprattutto nell'aver impedito la conquista del centro politico e strategico dell'Impero bizantino. La sopravvivenza di Costantinopoli consentì a Bisanzio di continuare a svolgere un ruolo centrale nel Mediterraneo orientale e nei Balcani.
