L'imperatore bizantino Foca 

Foca, noto anche come Flavio Foca, fu imperatore romano d'Oriente dal 602 al 610, in una fase particolarmente travagliata della storia dell'Impero, convenzionalmente chiamato bizantino. Salì al trono grazie a una rivolta militare contro Maurizio, culminata nella deposizione e nell'uccisione del sovrano. Il suo governo fu segnato dalla difficoltà di consolidare il potere, dalle opposizioni interne e dal ricorso a una repressione violenta. Sul fronte esterno, la ripresa della guerra contro la Persia sasanide mise sotto crescente pressione le difese imperiali. In Occidente, Foca mantenne rapporti favorevoli con il Papato di Roma, mentre in Italia proseguiva il confronto con i Longobardi. La ribellione guidata dalla famiglia di Eraclio provocò infine la sua caduta e la sua morte nel 610. La memoria del suo regno fu profondamente influenzata dalle fonti favorevoli al successore, rendendo necessario distinguere le responsabilità di Foca dalle deformazioni della propaganda politica.

Le origini e la rivolta contro Maurizio

Le origini di Foca sono poco conosciute. Nato probabilmente intorno al 547, forse in Tracia o in Cappadocia, prestò servizio come centurione nell'esercito romano d'Oriente sotto l'imperatore Maurizio. La sua ascesa maturò quindi nell'ambiente militare, attraverso il coinvolgimento nelle proteste dei soldati.

Già intorno al 599 o 600, Foca partecipò a una delegazione inviata a Costantinopoli per denunciare il comportamento del comandante Comenziolo. L'episodio precedette la ribellione decisiva del 602 e mostra il ruolo assunto da Foca come rappresentante del malcontento delle truppe.

Nell'autunno del 602, Maurizio ordinò ai soldati impegnati sul fronte danubiano di trascorrere l'inverno a nord del Danubio, in territorio nemico. La decisione aggravò una situazione già difficile, segnata dalle dure condizioni di servizio e dalle misure adottate per contenere le spese militari. Foca partecipò alle rimostranze rivolte al generale Pietro, fratello dell'imperatore, e fu successivamente scelto come capo dagli ammutinati. Le truppe ribelli marciarono verso Costantinopoli chiedendo la deposizione di Maurizio.

La rivolta dell'esercito si intrecciò con i disordini nella capitale, facendo precipitare la crisi politica. Maurizio fuggì con la famiglia in Bitinia, mentre Foca ottenne il riconoscimento necessario per assumere il potere. Il 23 novembre 602, il patriarca Ciriaco lo incoronò nella chiesa di San Giovanni Battista all'Hebdomon, presso Costantinopoli. Due giorni dopo, il 25 novembre, il nuovo imperatore entrò solennemente nella capitale, accolto dalle acclamazioni popolari.

L'eliminazione della famiglia imperiale

L'ascesa di Foca fu accompagnata dall'eliminazione violenta del sovrano deposto. Maurizio e cinque dei suoi figli furono catturati e giustiziati il 27 novembre 602. La strage spezzò la continuità dinastica e contribuì a rendere particolarmente aspro il conflitto tra il nuovo governo e gli ambienti legati al precedente imperatore.

Sulla sorte del primogenito Teodosio circolarono invece versioni contrastanti. Alcune testimonianze ne riferivano l'uccisione, mentre altre sostenevano che fosse riuscito a fuggire presso i Persiani. La presunta sopravvivenza dell'erede di Maurizio assunse un significato politico, perché offriva un possibile punto di riferimento agli oppositori di Foca e avrebbe contribuito alla giustificazione dell'intervento del sovrano persiano Cosroe II.

La moglie di Maurizio, Costantina, e le figlie furono inizialmente recluse in un monastero. Anche queste componenti della famiglia imperiale furono successivamente giustiziate, probabilmente intorno al 605, dopo essere state coinvolte nelle accuse relative a una cospirazione contro Foca.

Il governo e la ricerca di una base di potere

Foca doveva trasformare il successo di una ribellione militare in un'autorità imperiale stabile. Il sostegno iniziale di una parte dell'esercito e della popolazione di Costantinopoli non eliminava infatti l'ostilità degli ambienti legati alla precedente dinastia. La posizione del nuovo imperatore rimase fragile, alimentando il ricorso a persone considerate affidabili per il controllo dell'amministrazione e delle forze armate.

Nel 603, Foca nominò il fratello Domenziolo magister officiorum, una delle più importanti cariche dell'amministrazione centrale. Nel 604, affidò al nipote, anch'egli chiamato Domenziolo, il comando militare del fronte orientale con il titolo di magister militum per Orientem. Un altro fratello, Comenziolo, ricevette un importante comando militare in Oriente intorno al 610. L'assegnazione di incarichi ai familiari seguiva una pratica già presente nel governo imperiale, ma rispondeva anche all'esigenza di rafforzare la fedeltà personale al sovrano.

Foca cercò inoltre l'appoggio di figure autorevoli provenienti dal precedente governo. Nel 603, il generale Prisco, già attivo sotto Maurizio, fu nominato comes excubitorum, cioè comandante della guardia imperiale. Tra il 606 e il 607, Prisco sposò Domenzia, figlia dell'imperatore, entrando così nella famiglia regnante.

Questi legami non garantirono tuttavia la stabilità del regime. Nel corso del regno, opposizioni, disordini e cospirazioni vere o presunte furono affrontati con una repressione violenta. Il tentativo di difendere il potere attraverso la coercizione contribuì ad accrescere le ostilità verso Foca, rendendo ancora più difficile il consolidamento della sua autorità.

La ripresa della guerra contro la Persia sasanide

La deposizione e l'uccisione di Maurizio ebbero conseguenze anche sui rapporti con la Persia sasanide. Nel 591, il sovrano persiano Cosroe II aveva riconquistato il trono grazie all'aiuto militare romano. La morte del suo benefattore gli permise quindi di presentare la ripresa delle ostilità come un intervento volto a vendicare Maurizio.

A questa giustificazione si affiancavano precisi obiettivi territoriali. Cosroe intendeva recuperare i territori ceduti all'Impero romano d'Oriente dopo la restaurazione del proprio potere. Il colpo di Stato del 602 offrì dunque l'occasione per riaprire il conflitto e mettere in discussione gli accordi precedenti.

La situazione fu aggravata dalla ribellione del generale Narsete, comandante delle forze orientali, che nel 603 si oppose a Foca, si stabilì a Edessa e chiese l'intervento persiano. La rivolta indebolì la difesa imperiale proprio mentre iniziavano le operazioni di Cosroe II, costringendo il governo a fronteggiare contemporaneamente un nemico esterno e un'opposizione militare interna.

Foca inviò contro Narsete truppe guidate prima da Germano e poi dall'eunuco Leonzio. Gli scontri con i Persiani provocarono gravi sconfitte, tra cui quella delle forze di Leonzio presso Dara. Secondo la tradizione cronachistica, Narsete accettò in seguito di recarsi a Costantinopoli dopo aver ricevuto una promessa di incolumità, ma Foca lo fece bruciare vivo.

L'avanzata persiana e l'indebolimento delle frontiere

Per concentrare maggiori risorse sul fronte orientale, nel 604 Foca concluse un accordo con gli Avari. La relativa stabilità della situazione balcanica durante una parte del suo regno consentì di ridurre la pressione su quel settore e di destinare più attenzione alla guerra persiana.

L'avanzata dei Sasanidi fu progressiva e incontrò inizialmente una resistenza significativa. Dopo la caduta di Dara, i Persiani estesero le conquiste in Armenia e Mesopotamia. Tra il 607 e il 610, la pressione militare aumentò ulteriormente e, verso la fine del regno di Foca, le forze persiane riuscirono a stabilire posizioni oltre l'Eufrate.

La successiva guerra civile contro Eraclio aggravò le difficoltà della difesa. Uomini e risorse necessari alle frontiere furono assorbiti dalla lotta per il controllo dell'Impero. Nella capitale, alle conseguenze del conflitto si aggiunsero le difficoltà negli approvvigionamenti, le epidemie e l'interruzione delle forniture di grano.

È però necessario distinguere questa fase dagli sviluppi successivi della guerra. Le maggiori conquiste persiane in Siria, Palestina ed Egitto avvennero dopo la caduta di Foca, durante il regno di Eraclio. Il conflitto, convenzionalmente indicato come guerra romano-persiana del 602 - 628, sarebbe proseguito per oltre vent'anni, superando ampiamente la durata del governo di Foca.

L'Italia e i rapporti con il Papato

In Italia, il governo imperiale doveva fronteggiare la presenza dei Longobardi con risorse limitate. Agli scontri militari continuarono ad affiancarsi trattative e tregue, mentre Foca mantenne rapporti favorevoli con la Chiesa di Roma.

Alla sua ascesa, papa Gregorio Magno accolse il nuovo imperatore con elogi, esprimendo la speranza che il cambiamento di governo migliorasse le condizioni dell'Impero. Questa accoglienza risentiva anche delle tensioni che avevano caratterizzato i rapporti tra il pontefice e Maurizio.

Nel 607, secondo il Liber pontificalis, Foca riconobbe, su richiesta di papa Bonifacio III, la sede apostolica di Roma come «capo di tutte le Chiese». Il provvedimento riaffermava il primato romano nel contesto della rivalità con Costantinopoli, ma non risolse le controversie tra le due sedi. Inoltre, il vescovo di Costantinopoli continuò a utilizzare il titolo di patriarca ecumenico.

Un'importante testimonianza dei rapporti tra il governo imperiale e Roma è la Colonna di Foca, dedicata nel 608 dall'esarca d'Italia Smaragdo nel Foro Romano. Sormontato da una statua dorata, il monumento celebrava l'imperatore ed esprimeva la fedeltà dell'esarca. Rimane invece ipotetico un collegamento diretto tra la dedica della colonna e il riconoscimento del primato della sede romana.

La ribellione di Eraclio e la caduta di Foca

Nel 608, l'esarca d'Africa Eraclio il Vecchio avviò una ribellione contro Foca. Secondo le fonti, anche Prisco, nonostante il matrimonio con la figlia dell'imperatore, avrebbe incoraggiato l'iniziativa attraverso contatti segreti. Il possibile coinvolgimento del genero mostra quanto fossero diventati fragili persino gli appoggi più vicini al sovrano.

La ribellione sottrasse al governo centrale importanti risorse e ostacolò gli approvvigionamenti di grano. Le operazioni si svilupparono su più fronti: Niceta, nipote dell'esarca, condusse la campagna in Egitto, mentre il figlio dell'esarca, anch'egli chiamato Eraclio, guidò le forze navali ribelli.

Dopo le operazioni preparatorie, nel 610 Eraclio condusse la flotta contro Costantinopoli. Il regime di Foca era ormai indebolito dalla guerra, dalle opposizioni interne e dalla perdita di importanti sostegni. Queste condizioni facilitarono il successo dei ribelli: Foca fu deposto e giustiziato il 5 ottobre 610, mentre Eraclio divenne imperatore.

Un celebre aneddoto racconta che Eraclio, davanti a Foca prigioniero, avrebbe domandato: «È così che hai governato, sciagurato?». Foca avrebbe risposto: «E tu governerai meglio?». Il dialogo appartiene alla tradizione narrativa sulla caduta dell'imperatore e non può essere considerato una testimonianza certa delle parole effettivamente pronunciate.

La memoria del regno e il giudizio degli storici

La tradizione storiografica ha presentato prevalentemente Foca come un tiranno crudele e incapace. Questa rappresentazione fu fortemente influenzata dagli autori attivi sotto Eraclio, interessati a legittimare il nuovo sovrano attraverso la condanna del predecessore. Gli storici successivi ripresero e svilupparono tale immagine, contribuendo a consolidarla.

La storiografia moderna invita quindi a distinguere le violenze e gli insuccessi del governo dalle deformazioni polemiche delle fonti. Foca ereditò difficoltà finanziarie e militari già profonde. La sua politica e la guerra civile contribuirono ad aggravarle, ma attribuire al suo regno tutte le calamità che colpirono l'Impero nel VII secolo impedirebbe di comprenderne le cause più ampie.

Questa cautela non comporta la negazione delle responsabilità dell'imperatore. Permette piuttosto di valutare il suo governo tenendo insieme le decisioni personali, le fragilità preesistenti dell'Impero e gli interessi degli autori che ne tramandarono la storia.

La barba nei ritratti imperiali

Sul piano iconografico, nei ritratti monetali di Foca la barba divenne un tratto distintivo. Questa scelta anticipò una caratteristica che sarebbe stata molto diffusa nelle raffigurazioni degli imperatori bizantini successivi.

Il cambiamento emerge dal confronto con la prevalenza dei ritratti imperiali sbarbati affermatasi da Costantino in poi. Non si trattava, tuttavia, di una novità assoluta: esistevano precedenti, tra cui quello dell'imperatore Giuliano. La particolarità di Foca va quindi collocata nella trasformazione dell'immagine del sovrano, senza attribuirgli l'introduzione della barba nell'iconografia imperiale.