Le guerre tra romani-bizantini e persiani-sassanidi
Le guerre tra l'Impero romano d'Oriente, convenzionalmente definito bizantino, e l'Impero sassanide costituirono uno dei confronti geopolitici più lunghi della tarda antichità. Dal III al VII secolo le due potenze si contesero soprattutto Mesopotamia, Armenia, Caucaso e Siria, regioni decisive per la sicurezza delle frontiere e per il controllo delle comunicazioni tra Mediterraneo e Asia. Alla rivalità territoriale si aggiunsero interessi economici, esigenze di legittimazione imperiale e, soprattutto dopo la cristianizzazione dell'Impero romano, tensioni religiose. Il conflitto non fu però una guerra continua: lunghi periodi di pace, accordi diplomatici e occasionali forme di cooperazione si alternarono alle campagne militari. Nel VI secolo lo scontro tornò particolarmente intenso durante i regni di Giustiniano I, Cosroe I e Maurizio. La fase culminante fu la grande guerra del 602 - 628, durante la quale i Sassanidi arrivarono a conquistare Siria, Palestina ed Egitto prima della controffensiva di Eraclio. La pace ristabilì formalmente la situazione precedente, ma lasciò entrambi gli imperi profondamente indeboliti proprio alla vigilia dell'espansione araba.
Le origini della rivalità
La contrapposizione tra Roma e la Persia acquistò una nuova intensità nel III secolo d.C., quando la dinastia sassanide sostituì quella arsacide dei Parti. Ardashir I, fondatore dell'Impero sassanide, conquistò Ctesifonte e costruì una monarchia fortemente centralizzata, presentata come erede della grande tradizione imperiale iranica. I sovrani sassanidi adottarono il titolo di «re dei re dell'Iran e del non Iran», espressione di una concezione universale della monarchia che entrava inevitabilmente in competizione con quella romana.
Il richiamo all'antico Impero achemenide forniva soprattutto una potente forma di legittimazione politica. Sarebbe però riduttivo interpretare le guerre contro Roma come un semplice progetto sassanide di riconquista degli antichi territori persiani. Gli interessi concreti erano concentrati principalmente nelle zone strategiche della Mesopotamia, dell'Armenia, della Siria e del Caucaso, dove le sfere d'influenza dei due imperi entravano direttamente in contatto.
Alla rivalità territoriale si aggiungeva quella economica. La Persia occupava una posizione fondamentale nelle reti commerciali che collegavano l'Asia centrale, l'India e l'Estremo Oriente al Mediterraneo. Particolarmente importante era il commercio della seta, che transitava attraverso una complessa rete di itinerari terrestri e marittimi. I Sassanidi cercavano di controllare questi traffici e gli intermediari commerciali, mentre Costantinopoli tentava di ridurre la propria dipendenza dalla Persia. Durante l'età di Giustiniano, l'introduzione della produzione della seta nell'Impero bizantino contribuì proprio a diminuire tale dipendenza.
Religione e politica
La contrapposizione acquistò progressivamente anche una dimensione religiosa. Nell'Impero sassanide lo zoroastrismo, o mazdeismo, svolgeva un ruolo centrale nella legittimazione della monarchia. Nell'Impero romano, invece, il cristianesimo divenne progressivamente la religione dominante nel corso del IV secolo.
Questa differenza confessionale ebbe conseguenze politiche. Le numerose comunità cristiane presenti nell'Impero sassanide potevano essere sospettate di simpatizzare con Roma, soprattutto nei momenti di guerra. Non bisogna tuttavia immaginare una persecuzione continua e sistematica. Le politiche sassanidi verso i cristiani variarono considerevolmente nel tempo: alle persecuzioni si alternarono periodi di tolleranza, durante i quali le comunità cristiane persiane svilupparono proprie strutture ecclesiastiche e una crescente autonomia rispetto alla Chiesa dell'Impero romano.
Dal III al V secolo
Il primo grande protagonista militare sassanide fu Sapore I, che approfittò della profonda crisi attraversata dall'Impero romano nel III secolo. Le campagne persiane colpirono ripetutamente le province orientali romane e culminarono nel 260, quando l'imperatore Valeriano fu sconfitto e catturato dai Persiani. La cattura personale di un imperatore romano rappresentò un evento eccezionale e fornì alla monarchia sassanide uno straordinario successo propagandistico.
Nel IV secolo il principale terreno di confronto divenne l'Armenia, vero Stato cuscinetto tra le due potenze. Controllare l'Armenia significava proteggere le vie d'accesso verso l'Anatolia, la Mesopotamia e il Caucaso. La regione divenne quindi uno degli elementi strutturali della rivalità romano persiana.
Nel 363, l'imperatore Giuliano organizzò una grande spedizione contro la Persia e penetrò profondamente nel territorio sassanide. La campagna, inizialmente ambiziosa, terminò però con la morte dell'imperatore. Il successore Gioviano, trovandosi in una situazione militare difficile, dovette concludere una pace sfavorevole a Roma. Qualche decennio più tardi, nel 387, Roma e Persia raggiunsero un accordo sulla divisione dell'Armenia in due sfere d'influenza: la parte maggiore passò sotto l'influenza persiana, mentre una porzione minore rimase nell'orbita romana.
Il V secolo fu invece caratterizzato da una relativa stabilizzazione. Le guerre non scomparvero, ma furono generalmente più limitate. Roma e Persia cominciarono a riconoscersi come due grandi potenze destinate a convivere lungo una frontiera comune. Inoltre entrambe dovevano fronteggiare popolazioni provenienti dalle steppe, tra cui Unni ed Eftaliti. Alla competizione si affiancarono quindi diplomazia, trattati e occasionali convergenze di interessi.
Giustiniano e Cosroe I
Nel VI secolo il conflitto tornò a intensificarsi. Dopo le guerre combattute durante il regno di Kavadh I, nel 532 l'imperatore Giustiniano I e il nuovo sovrano sassanide Cosroe I Anushirwan conclusero la cosiddetta Pace Perpetua.
L'accordo prevedeva un importante versamento di oro da parte bizantina, collegato anche alla difesa dei passaggi caucasici. Per Giustiniano la pace orientale aveva un'importanza strategica fondamentale: permetteva di liberare risorse militari da utilizzare nella grande politica di riconquista dell'Occidente. Poco dopo, infatti, gli eserciti imperiali attaccarono il regno vandalo dell'Africa settentrionale e successivamente il regno ostrogoto in Italia (guerra greco-gotica).
La «Pace Perpetua» si rivelò tutt'altro che perpetua. Nel 540 Cosroe I invase la Siria e conquistò Antiochia, una delle città più importanti dell'Oriente romano. Bisanzio dovette quindi sostenere contemporaneamente le guerre occidentali e la riapertura del fronte persiano. Anche Belisario, protagonista delle campagne contro Vandali e Ostrogoti, fu richiamato in Oriente.
Seguì una lunga fase di combattimenti, tregue e nuove campagne. La guerra dimostrò uno dei problemi fondamentali della strategia giustinianea: le risorse imperiali erano considerevoli, ma non illimitate. Combattere contemporaneamente in Italia, nei Balcani e contro la Persia comportava enormi costi finanziari e militari. Nel 562 un nuovo accordo stabilizzò temporaneamente la frontiera, prevedendo anche pagamenti bizantini alla Persia.
Da Giustino II alla pace del 591
La guerra riprese nel 572, quando l'imperatore Giustino II interruppe il pagamento dei sussidi alla Persia e adottò una politica più aggressiva. Le tensioni nell'Armenia persiana e nel Caucaso contribuirono ulteriormente alla riapertura delle ostilità.
Durante la reggenza e successivamente il regno di Tiberio II Costantino, il generale Maurizio assunse un ruolo crescente nelle operazioni orientali. Tra il 577 e il 578 Maurizio condusse campagne efficaci in Mesopotamia e Arzanene, portando le operazioni militari anche all'interno dei territori controllati dai Sassanidi. La guerra, tuttavia, continuò anche dopo la morte di Cosroe I nel 579.
Il costo strategico di queste campagne fu notevole. Le risorse utilizzate sul fronte persiano non potevano essere impiegate altrove, proprio mentre in Italia i Longobardi stavano consolidando la propria espansione. La politica orientale e quella occidentale dell'Impero erano quindi strettamente collegate: rafforzare un fronte significava spesso indebolirne un altro.
Una svolta decisiva arrivò dopo l'ascesa al trono di Maurizio. Nell'Impero sassanide scoppiò una grave crisi politica e il re Cosroe II fu costretto a fuggire davanti alla ribellione del generale Bahram Chobin. Maurizio decise di sostenere Cosroe II militarmente e l'intervento bizantino consentì al sovrano persiano di recuperare il trono.
La conseguente pace del 591 fu particolarmente favorevole a Bisanzio. In cambio dell'aiuto ricevuto, Cosroe II riconobbe all'Impero romano importanti vantaggi territoriali, soprattutto in Armenia e nelle regioni caucasiche. Per alcuni anni sembrò possibile una stabilizzazione duratura delle relazioni tra le due potenze.
La grande guerra del 602 - 628
L'equilibrio crollò nel 602. Una rivolta militare portò alla deposizione e all'uccisione di Maurizio e all'ascesa al trono dell'usurpatore Foca. Cosroe II sfruttò l'assassinio del sovrano che aveva contribuito alla restaurazione sassanide come giustificazione politica per una nuova guerra.
La nuova offensiva persiana ebbe dimensioni eccezionali. Le forze sassanidi superarono progressivamente le difese bizantine e occuparono Siria, Palestina, Egitto e ampie zone dell'Asia Minore. Non si trattava più soltanto di correggere una frontiera: per la prima volta da secoli la Persia sembrava in grado di smantellare gran parte del dominio romano in Oriente.
Uno degli episodi più traumatici avvenne nel 614, quando i Persiani conquistarono Gerusalemme. La città fu saccheggiata, numerosi edifici religiosi furono danneggiati e la reliquia della Vera Croce venne portata in territorio persiano. La perdita assunse un enorme valore simbolico per l'Impero cristiano.
La crisi raggiunse il culmine nel 626, quando Costantinopoli fu assediata da Avari e Slavi, mentre le forze persiane esercitavano pressione sul lato asiatico del Bosforo. La capitale resistette grazie soprattutto alle fortificazioni e alla superiorità navale bizantina, che impedì un efficace coordinamento tra gli eserciti nemici.
La controffensiva di Eraclio
Nel frattempo il potere imperiale era passato a Eraclio, salito al trono nel 610. Di fronte a una situazione apparentemente disperata, Eraclio riorganizzò le risorse finanziarie e militari dell'Impero e trasformò progressivamente la strategia bizantina. Anziché limitarsi a difendere l'Asia Minore, l'imperatore portò direttamente la guerra nei territori controllati dai Sassanidi.
Le campagne di Eraclio acquisirono anche un forte significato religioso. Nel 623 le truppe imperiali saccheggiarono il grande santuario zoroastriano di Adur Gushnasp, presso Ganzak. L'attacco aveva un evidente valore simbolico, perché colpiva uno dei principali centri religiosi associati alla monarchia sassanide.
A Eraclio è stata tradizionalmente attribuita anche la creazione del sistema dei temi, cioè la riorganizzazione militare e amministrativa che avrebbe caratterizzato il successivo Impero bizantino. Questa interpretazione deve però essere trattata con cautela. La formazione del sistema tematico appare oggi come un processo graduale del VII secolo, strettamente collegato anche alle trasformazioni provocate dalle successive conquiste arabe, piuttosto che come una singola riforma progettata integralmente da Eraclio.
La controffensiva raggiunse il punto culminante nel dicembre 627, quando Eraclio sconfisse un esercito persiano presso Ninive. La sconfitta aggravò la crisi interna della monarchia sassanide. Nel 628 Cosroe II fu deposto e ucciso durante una congiura di palazzo, mentre il successore Kavadh II avviò immediatamente trattative di pace.
La Persia accettò di restituire i territori conquistati e la Vera Croce. Nel 630 Eraclio riportò solennemente la reliquia a Gerusalemme. Sul piano territoriale, dopo quasi trent'anni di guerra e perdite enormi, le due potenze erano sostanzialmente tornate alla situazione precedente al conflitto.
Una vittoria che esaurì entrambi gli imperi
La vittoria di Eraclio fu quindi straordinaria sul piano militare, ma estremamente costosa. La lunga guerra aveva devastato città, campagne, finanze pubbliche, reti commerciali e strutture amministrative. Anche la Persia era uscita distrutta dal conflitto e, dopo la caduta di Cosroe II, precipitò in una successione di lotte dinastiche e crisi interne.
Il paradosso storico è evidente. Roma orientale e Persia avevano combattuto per secoli per stabilire quale potenza dovesse dominare il Vicino Oriente; quando l'ultima guerra terminò, nessuna delle due possedeva più le risorse necessarie per controllarlo come prima. È come se due pugili avessero combattuto fino all'esaurimento per il possesso del ring, senza accorgersi che un nuovo avversario stava per entrarvi.
L'espansione araba e la fine dell'antico equilibrio
A partire dagli anni Trenta del VII secolo, l'espansione degli Arabi musulmani modificò radicalmente l'assetto geopolitico del Vicino Oriente. Le conseguenze furono diverse per i due imperi.
La Persia sassanide subì una serie di sconfitte, tra cui quella di al Qadisiyya, generalmente collocata nel 636 o 637. Gli Arabi conquistarono successivamente Ctesifonte, cuore politico dell'Impero. Il processo di conquista continuò ancora per anni e la fine definitiva della monarchia sassanide viene convenzionalmente collocata nel 651, quando morì l'ultimo sovrano, Yazdgard III.
L'Impero romano d'Oriente sopravvisse, ma perse rapidamente Siria, Palestina ed Egitto. La perdita del Nord Africa avvenne invece attraverso un processo più lungo, sviluppatosi tra VII e VIII secolo. Costantinopoli rimase il centro di uno Stato ancora potente, ma territorialmente e strutturalmente molto diverso dall'impero mediterraneo della tarda antichità.
La conclusione delle guerre romano sassanidi rappresenta quindi una cesura fondamentale nella storia del Mediterraneo e del Vicino Oriente. Il conflitto del 602 - 628 non provocò da solo le conquiste arabe, ma contribuì a creare condizioni estremamente sfavorevoli per entrambe le potenze: eserciti logorati, finanze indebolite, territori devastati e, nel caso sassanide, una gravissima instabilità politica. La scomparsa della Persia sassanide e la trasformazione dell'Impero romano d'Oriente posero così fine al sistema bipolare che aveva dominato il Vicino Oriente per secoli e aprirono una nuova fase della storia medievale.
