Protisti

I protisti sono organismi unicellulari e pluricellulari eucarioti che abbinano le caratteristiche proprie degli organismi vegetali e degli organismi animali. La maggior parte dei protisti è unicellulare. In passato i protisti sono, di volta in volta, assegnati al regno animale o al regno vegetale. Nella classificazione sistematica è, invece, loro assegnato un regno apposito, distinto dal regno delle monere e dal regno dei funghi. Al regno dei protisti appartengono organismi viventi molti diversi tra loro: autotrofi ( es. alghe ) o eterotrofi ( protozoi ), saprofiti ( es. funghi unicellulari ).

• Protisti autotrofi. I protisti autotrofi sono organismi in grado di produrre la propria materia organica utilizzando la luce solare tramite la fotosintesi, in modo simile alle piante. Si tratta prevalentemente di organismi acquatici. Fanno parte di questa categoria le alghe e gli organismi del fitoplancton, la cui biomassa svolge oltre la metà dell'attività fotosintetica della Terra.
• Protisti eterotrofi. I protisti eterotrofi sono protozoi. Si tratta di organismi prevalentemente acquatici in grado di produrre la propria materia organica nutrendosi di altri organismi protozoi. I protisti eterotrofi sono presenti ovunque, in particolar modo in presenza di materiale organica in decomposizione. Molte specie di protozoi sono a vita libera, alcune specie vivono come parassiti e altre come simbionti di altri organismi.
• Protisti saprofiti. I protisti saprofiti sono organismi in grado di riprodursi per spore. Sono classificati tra i protisti saprofiti i mixomiceti, le mucillaginosi e i lieviti. I mixomiceti sono funghi unicellulari, privi di membrana, che si raggruppano tra loro in una massa in cui ogni cellula si specializza e, pur essendo autonoma dalle altre, svolge funzioni diverse.

Pur essendo organismi semplici, in gran parte unicellulari, i protisti sono più evoluti rispetto ai procarioti. A differenza dei procarioti, gli organismi eucarioti sono dotati di un nucleo a protezione del patrimonio genetico ( DNA ). Ogni organismo protista unicellulare è autosufficiente, può svolgere tutte le funzioni vitali di una pianta o di un animale, ma può anche raggrupparsi insieme ad altri organismi protisti in una massa aggregata e svolgere funzioni specializzate all'interno dell'aggregato. Ogni cellula dell'aggregato è, quindi, un organismo unicellulare protista autosufficiente che vive in relazione agli altri organismi protisti ( cellule ).