Carbone fossile
Il carbone fossile è un materiale derivato dal graduale processo di decomposizione del legno e delle sostanze organiche vegetali in un ambiente anaerobico ( mancanza di aria ) ad elevata pressione e temperatura, in presenza di specifici batteri. Il processo di formazione del carbone è detto carbonizzazione. I tessuti vegetali sono composti prevalentemente da cellulosa, una sostanza costituita da carbonio, idrogeno e ossigeno. Nel corso del processo di carbonizzazione le sostanze vegetali perdono progressivamente il contenuto di ossigeno e idrogeno, per effetto della decomposizione, aumentando la concentrazione di carbonio. Durante il processo le sostanze si trasformano in carbone ( o carbon fossile ). La durata del processo di carbonizzazione ha una durata geologica e si svolge nel corso di centinaia di milioni di anni. Il carbon fossile più antico risale alle foreste acquitrinose dell'era primaria ( paleozoico ), oltre 250 milioni di anni fa. Nell'era geologica primaria la Terra è ricoperta da un manto di foreste, la cui crescita viene favorita da un clima particolarmente caldo e umido. La maggior parte degli attuali giacimenti di carbon fossile ha origine nell'era secondaria ( mesozoico ), circa 250-100 milioni di anni fa, quando la crosta terrestre subisce profondi rivolgimenti. Molte foreste sono sommerse dalle alluvioni, dai detriti di terra e fango e, infine, sommerse dalle acque. Durante questa era ha inizio il processo di formazione delle principali qualità di carbone come l'antracite e il litantrace. Nel corso di milioni di anni i depositi carboniferi tornano in superficie per effetto del progressivo sollevamento della crosta terrestre. Il processo di carbonizzazione continua anche nell'era terziaria ( cenozoico ), circa 100-0,3 milioni di anni fa, e nell'attuale era quaternaria. I giacimenti di carbone di recente formazione sono la torba e la lignite, sono un tipo di carbone caratterizzato da una minore concentrazione di carbonio e da molte caratteristiche chimiche simili al legno per effetto del loro processo di carbonizzazione ancora incompleto. La composizione chimica del carbone è determinata dall'età stessa del carbone, la concentrazione di carbonio è molto alta nel carbon fossile più antico ( antracite e litantrace ) mentre è molto bassa in quelli di recente formazione ( torba e lignite ). Per questo motivo alcune qualità di carbone di recente formazione non sono considerate carbone fossile.
