Cerchi verticali

I cerchi verticali sono circoli massimi sulla sfera locale passanti per lo zenit e il nadir. I cerchi verticali sono conosciuti anche con il nome di cerchi di altezza, circoli massimi o cerchi ausiliari. La sfera locale è la sfera celeste dal punto di vista del luogo in cui si trova l'osservatore. La sfera celeste locale dell'osservatore viene, quindi, sezionata da diversi cerchi verticali a partire dal primo cerchio verticale individuato dal cerchio passante per i punti cardinali Est e Ovest. Nella rappresentazione grafica che segue il primo cerchio verticale è indicato con il colore verde.

I cerchi verticali costituiscono i meridiani della sfera celeste in base al sistema delle coordinate altazimutali. Un cerchio verticale viene detto meridiano celeste, detto anche cerchio meridiano o circolo meridiano, quando passa, oltre che per lo zenit e il nadir, anche per i poli celesti Nord e Sud. Nella rappresentazione grafica precedente il circolo meridiano è indicato con il colore rosso. Il cerchio grigio è, infine, uno dei tanti cerchi verticali possibili passanti per lo zenit e il nadir.

Quando un osservatore si trova esattamente ad un polo la sua verticale si sovrappone all'asse terrestre. In questo caso particolare i punti di zenit e di nadir si sovrappongono ai poli celesti e l'orizzonte astronomico coincide con l'equatore celeste.