Via Lattea

La Via Lattea è la galassia a cui appartiene il nostro sistema solare. Il nome deriva dal greco antico Galaxias ("latteo"). Fu utilizzato nell'antichità per riconoscere la fascia di stelle che attraversa il cielo notturno. La "Via Lattea" è una galassia a spirale, quindi dal punto di vista di un'osservatore terrestre la galassia (vista dall'interno) appare nel cielo come una banda luminosa di colore bianco. La Terra è situata in uno dei bracci della spirale. Essendo all'interno della galassia non abbiamo una immagine della nostra galassia. Tuttavia, possiamo avere una idea della sua forma osservando la foto della galassia NGC 7331 considerata da molti scienziati come una galassia gemella della nostra Via Lattea.

La Via Lattea ha contribuito alla nascita di numerosi miti e leggende in quasi tutte le culture dell'uomo. In seguito, il termine "galassia" è stato utilizzato per identificare tutte le altre formazioni stellari nell'universo. La Via Lattea è rimasta comunque la "Galassia" per antonomasia (con l'iniziale maiuscola).

Dimensioni ed età della Via Lattea

La Via Lattea è una galassia spirale con un diametro di circa 100 mila anni luce (30 kpc) e uno spessore di circa 3 mila anni luce (1 kpc). All'interno della nostra galassia si contano circa 200 miliardi di stelle (tra cui il Sole). L'età della Via Lattea non è definibile con precisione. La stella più antica della Galassia (HE 1523-0901) ha una età stimata in circa 13,2 miliardi di anni. La formazione della Via Lattea dovrebbe aggirarsi sui 13,7 ± 0,8 miliardi di anni. L'età del disco galattico avrebbe un'età compresa tra 6,5 e 10,1 miliardi di anni.