Via Lattea

La Via Lattea è la galassia a cui appartiene il nostro sistema solare. Il nome deriva dal greco antico Galaxias ("latteo"). Il nome viene coniato nell'antichità per riconoscere la fascia di stelle che attraversa il cielo notturno. La "Via Lattea" è una galassia a spirale, quindi dal punto di vista di un'osservatore terrestre la galassia, vista dall'interno, appare nel cielo come una banda luminosa di colore bianco dall'aspetto lattiginoso che attraversa diagonalmente la sfera celeste. La Terra è situata in uno dei bracci della spirale. Essendo noi stessi in una zona al suo interno, non abbiamo una immagine completa della nostra galassia. Tuttavia, possiamo avere una idea della sua forma a spirale osservando la foto della galassia NGC 7331 considerata da molti scienziati come una galassia gemella della Via Lattea.

La Via Lattea è una galassia spirale con un diametro di circa 100 mila anni luce (30 kpc) e uno spessore di circa 3 mila anni luce (1 kpc). All'interno della nostra galassia si contano circa 200 miliardi di stelle (tra cui il Sole). L'età della Via Lattea non è definibile con precisione. La stella più antica della Galassia (HE 1523-0901) ha una età stimata in circa 13,2 miliardi di anni. La formazione della Via Lattea dovrebbe aggirarsi sui 13,7 ± 0,8 miliardi di anni. L'età del disco galattico avrebbe un'età compresa tra 6,5 e 10,1 miliardi di anni. E' costituita dalle stelle e dalle nebulosità situate nel disco galattico stesso. Il suo centro si trova nella costellazione del Sagittario, che è anche la zona in cui è più luminosa. A causa della diversa distribuzione delle nebulose oscure nella nostra Galassia, la sua forma vista da Terra appare molto irregolare e frastagliata. La bassa luminosità superficiale della Via Lattea non permette la sua osservazione nelle città a causa dell'inquinamento luminoso. Nell'antichità la Via Lattea contribuisce alla nascita di numerosi miti e leggende in quasi tutte le culture dell'uomo. In seguito, il termine "galassia" è utilizzato per identificare tutte le altre formazioni stellari nell'universo. La Via Lattea è comunque rimasta la "Galassia" per antonomasia e la si può indicare anche con il nome proprio di Galassia utilizzando l'iniziale maiuscola.