Metafora della Terra come astronave

La metafora della Terra come astronave viene concepita per la prima volta nel 1966 da Kenneth Boulding. Nel libro "The economics of the coming spaceship Earth" l'autore utilizza una metafora in cui il pianeta Terra è paragonato a un'astronave. In un'astronave le risorse sono scarse e disponibili in quantità limitata ( cibo, acqua, ecc. ). Anche le risorse solitamente considerate libere ( es. aria, ossigeno, ecc. ) devono essere gestite con oculatezza per la sopravvivenza degli astronauti. Prima di partire gli astronauti caricano a bordo uno stock di risorse che durante il viaggio consumeranno. Man mano che gli astronavi utilizzano le risorse, lo stock si riduce fino ad esaurirsi. È quindi di fondamentale importanza che l'astronave giunga a destinazione prima che le risorse si esauriscano del tutto. Per prolungare l'utilità delle risorse, gli astronauti effettuano il riciclaggio dei rifiuti sotto ogni forma, al fine di poter allungare quanto più possibile la durata delle risorse a propria disposizione. L'astronave utilizza come fonte di energia l'energia solare Allo stesso modo anche il pianeta Terra utilizza, in modo diretto o indiretto, l'energia solare come fonte di energia primaria. Ad eccezione dell'energia nucleare e dell'energia geotermica, tutte le fonti di energia sono, infatti, derivate dall'energia solare Come l'astronave anche la Terra dispone di una quantità limitata di risorse naturali. A differenza dell'astronave, gli uomini sulla Terra hanno però l'impressione che le risorse naturali a disposizione siano infinite. Gli uomini non si dedicano al riciclaggio dei rifiuti poiché è più conveniente economicamente sfruttare nuove risorse naturali piuttosto che riciclare i rifiuti e i prodotti di scarto delle attività di produzione e di consumo. Ciò nonostante anche la Terra è un sistema chiuso come l'astronave. In entrambi i casi vale il primo principio della termodinamica: nulla si crea e nulla si distrugge, tutto si trasforma. Il contributo di Kenneth Boulding introduce gli economisti al concetto di sistema economico circolare e, alla luce dei problemi ambientali e dei problemi energetici, ad abbandonare la concezione ottimistica della crescita infinita e del sistema economico lineare e aperto.