Effetto serra

L'effetto serra è il fenomeno di riscaldamento globale e del surriscaldamento climatico (detto global warming) provocato dalla presenza di alcuni gas presenti nell'atmosfera (detti gas serra) che ostacolano la fuoriuscita del calore proveniente dalla superficie terrestre causando il riscaldamento del pianeta. L'effetto serra ha due origini:

• Effetto serra naturale. L'effetto serra naturale è un sistema che consente la regolazione della temperatura media del pianeta intorno ai 15° C. Il calore proveniente dalla superficie della Terra (radiazioni infrarosse) viene parzialmente assorbito e riflesso verso verso il basso dai gas serra. Senza questi ultimi la temperatura media del pianeta scenderebbe ai -18°C.
• Effetto serra antropico. L'effetto serra di origine antropica è causato dalle attività umane (industria, agricoltura, allevamento, ecc.) che rilasciano nell'atmosfera dei gas serra (es. anidride carbonica e metano). Le emissioni dei gas serra antropici contribuiscono a rendere più forte l'effetto serra naturale aumentano ulteriormente la temperatura media del pianeta.

L'effetto serra antropico è uno dei principali problemi ambientali della società contemporanea. A partire dagli anni Novanta l'Intergovernmental panel on climate change (IPCC), un comitato scientifico internazionale dell'Onu, studia le cause e le conseguenze dell'effetto serra di origine antropico. Nel 1997 gli studi dell'IPCC hanno portato alla nascita di un accordo internazionale, conosciuto come Protocollo di Kyoto, in cui i paesi aderenti si impegnano ad una progressiva riduzione delle emissioni di gas serra al fine di rallentare il riscaldamento globale del pianeta. Sulle conseguenze dell'effetto serra esiste una vasta letteratura. Secondo l'IPCC la temperatura media del pianeta è aumentata di circa un grado nell'ultimo secolo. Il riscaldamento del pianeta è una delle principali cause dello scioglimento dei ghiacci polari, della desertificazione, del cambiamento delle zone climatiche e dell'intensificarsi dei fenomeni meteorologici.

L'effetto serra è un sistema naturale di regolazione dell'equilibrio termico del pianeta. La presenza dei gas serra nell'atmosfera terrestre consente di filtrare, assorbire e riflettere le radiazioni solari. Questo fenomeno, detto effetto serra, consente di mantenere la temperatura del pianeta ad una media di 14°C. Senza l'effetto serra la Terra avrebbe una temperatura media di circa -18°C, ben al di sotto del punto di congelamento dell'acqua e delle condizioni minime per consentire la vita.

Come funziona l'effetto serra

I raggi solari provenienti dal sole irradiano l'atmosfera terrestre con un energia pari a 342 watt per metro quadrato. L'atmosfera terrestre assorbe (25%) e riflette (25%) la metà dell'energia. Un ulteriore 5% dell'energia solare viene riflessa dalla superficie terrestre. Soltanto il 45% dell'energia solare è assorbita dalla Terra. La superficie terrestre e il mare trasformano l'energia solare in calore (radiazione infrarossa) riemettendola verso l'alto. La presenza dei gas serra nell'atmosfera terrestre consente di assorbire e riflettere nuovamente verso il basso l'88% delle radiazioni infrarosse provenienti dal suolo. Come un "tetto" in una serra permette di mantenere più elevata la temperatura terrestre. Se il calore terrestre non fosse intercettato dai gas serra in atmosfera si disperderebbe nello spazio e la temperatura del globo sarebbe notevolmente inferiore rispetto a quella che oggi conosciamo.

Il problema dell'effetto serra

Se l'effetto serra è un fenomeno naturale di fondamentale importanza per la vita, perché si parla di effetto serra come un problema? Negli ultimi duecento anni l'industrializzazione e lo sfruttamento delle fonti di energia fossili (carbone, petrolio, gas) per produrre energia tramite la combustione (es.macchine a vapore, motori a combustione interna ecc) hanno causato l'incremento dei gas serra in atmosfera. In particolar modo dell'anidride carbonica (CO₂). L'eccesso di emissioni ha, quindi, rafforzato l'effetto serra del nostro pianeta, provocando un conseguente innalzamento della temperatura terrestre e il progressivo scioglimento dei ghiacci. Per questa ragione da almeno venti anni si parla di "effetto serra" come un problema dell'umanità. Le nazioni hanno provato più volte ad accordarsi per un contenimento delle emissioni di CO₂. Il trattato più noto è il Protocollo di Kyoto del 1997. Purtroppo, questi accordi non sono stati sottoscritti dai principali paesi responsabili della maggior parte delle emissioni di CO2.