Idrocarburi

Gli idrocarburi sono composti chimici di natura organica costituiti da atomi di idrogeno ed atomi di carbonio, diversamente combinati. Il prefisso “idro”, infatti, riporta all’elemento idrogeno, chimicamente indicato con la lettera “H”, mentre il termine “carburo/i” riporta all’elemento carbonio, chimicamente indicato con la lettera “C”. La presenza dell’elemento carbonio negli idrocarburi ne determina l’appartenenza al gruppo delle sostanze organiche. Gli idrocarburi costituiscono una classe di composti estremamente ampia poiché gli atomi di carbonio hanno una capacità illimitata di unirsi in catene, sia aperte – lineari o ramificate - sia chiuse ad anello singolo od in più anelli condensati tra loro, sia miste ad anello ed aperte. Gli idrocarburi sono i costituenti fondamentali del petrolio – e suoi derivati – e dei gas naturali (metano), e sono presenti anche nel carbon fossile. Tra le sostanze naturali a contenere idrocarburi vi sono pure alcuni polimeri come la gomma, mentre tra i composti di sintesi contenenti idrocarburi troviamo le gomme sintetiche, il polistirene, il polietilene. Gli idrocarburi costituiscono una delle principali fonti di approvvigionamento energetico, oltre che essere fondamentali materie prime per l’industria petrolchimica. Inoltre, da essi si ottengono in maniera più o meno diretta la maggior parte dei composti organici circolanti. Chimicamente gli idrocarburi si dividono in due grandi famiglie:

• Idrocarburi alifatici. Gli idrocarburi alifatici, a loro volta, si distinguono in idrocarburi aciclici ed idrocarburi ciclici. Gli idrocarburi aciclici sono gli alcani o paraffine, gli alcheni o olefine, gli alchini o idrocarburi acetilenici ed i dieni i idrocarburi idienici. Gli idrocarburi ciclici si distinguono dai precedenti per la presenza, nella loro struttura molecolare, di un anello formato –almeno – da tre atomi di carbonio. Per questo motivo, essi prendono il nome di ciclo-alcani o ciclo-paraffine, ciclo-alcheni o ciclo-olefine, ciclo-alchini o ciclo-acetileni. Tra gli idrocarburi alifatici aciclici e ciclici non vi sono sostanziali differenze, se non quelle legate alle costanti fisiche. Alcuni tipi di petrolio contengono ciclo-alcani come il ciclo pentano ed il cicloesano.
• Idrocarburi aromatici. Gli idrocarburi aromatici sono quegli idrocarburi appartenenti alla cosiddetta serie del benzene ed a seconda del numero di anelli di benzene che contengono nella loro struttura molecolare si dividono in monociclici o mononucleari e policiclici o polinucleari.