Metano

Il metano è un idrocarburo alifatico, appartenente alla categoria degli alcani ed avente formula chimica CH₄. La sua struttura molecolare è di tipo tetraedrico: l’atomo di carbonio è al centro del tetraedro e i quattro atomi di idrogeno ne occupano i vertici. Il metano è un gas inodore, insapore, incolore, non tossico, che brucia all’aria emettendo una fiammella di colore bluastro di bassa intensità luminosa. Il punto di ebollizione del gas metano è a -161,6 °C e il punto di fusione a -182,5 °C. Il gas metano è poco solubile in acqua e alcol. È caratterizzato da un potere calorifico abbastanza elevato, compreso tra 10.000 e 12.000 kcal/m³. Il metano è esplosivo ( grisu ) quando occupa una proporzione del volume di aria tra il 5,3% e il 14%.

Formazione del metano. Il metano può avere sia origine naturale e sia origine artificiale. Il metano è il principale componente dei gas di origine naturale ( gas naturale ). Esso si forma nel suolo a seguito di digestione batterica anaerobica, in assenza di ossigeno, della materia organica, sia animale sia vegetale ( resti di sostanze vegetali, liquami, deiezioni animali, ecc. ). In forma naturale il gas metano si trova in grande quantità nei giacimenti di gas naturale e nei giacimenti metaniferi, nel sottosuolo terrestre e marino. Il gas metano si può ottenere, anche, artificialmente attraverso trattamenti di distillazione secca di combustibili solidi ( gas di città ), nei processi di trattamento chimico dei derivati del petrolio e per reazione chimica dal carburo di alluminio con l'acqua.

Trasporto del metano. Il trasporto del metano dai giacimenti metaniferi ai luoghi di consumo viene effettuato in forma gassosa attraverso gasdotti ( metanodotti ) o in forma liquida/solida tramite le navi metaniere. Le navi metaniere collegano i luoghi di produzione del metano con i punti di consumo tramite la collocazione di stazioni marittime di rigassificazione ( rigassificatori ).

Impieghi e usi del metano. Grazie al suo potere calorifico particolarmente elevato e alle grandi quantità di riserve ( giacimenti metaniferi ) e alle facilità di trasporto, il metano è utilizzato dall'uomo come combustibile ( risorsa energetica ) per le attività di riscaldamento, le attività industriali e di produzione dell'energia elettrica ( centrali a gas ). Il metano è utilizzato anche come materia prima per la produzione industriale dell'idrogeno ( reforming ), dell'acetilene e di altri prodotti sintetici dell'industria petrolchimica. Gli usi del metano concernono sia l'ambito energetico e sia l'ambito industriale.

• Usi energetici del metano. Il metano è un gas naturale con un elevato potere calorifico, compreso tra 10.000 e 12.000 kcal/m³, ed è facilmente trasportabile ( trasporto metano ). Queste caratteristiche rendono il gas metano uno dei principali combustibili per il riscaldamento domestico, per la produzione di energia elettrica, calore e forza-vapore in ambito industriale. Il gas metano è utilizzato anche come carburante nel settore dell'autotrazione ( auto a gas ).
• Usi industriali del metano. In ambito industriale il metano viene utilizzato nell'industria chimica per la produzione di prodotti di sintesi ( ammoniaca sintetica, fertilizzanti, acetilene, acido cianidrico, clorurati, nerofumo, ecc. ) o per la conversione in idrogeno. La reazione diretta del metano con il cloro consente di produrre i prodotti clorurati ( cloruro di metile, cloruro di metilene, acido cloridrico, tetracloruro di carbonio, cloroformio, ecc. ) .