Altair 8080

Altair 8800 è un microcomputer sviluppato dalla Micro Instrumentation & Telemetry Systems, Inc. (MITS) nel 1975 ed è uno dei primi microcomputer del nascente mercato commerciale dell'informatica. Come gran parte degli altri computer del suo tempo anche l'Altair 8800 è venduto in kit (da montare) ma anche in versione pre-assemblata. Il prezzo di vendita di soli 395 dollari per la versione in kit contribuisce a divulgare la parola computer anche per le piccole macchine e non solo per i grandi elaboratori. Una strada che condurrà, pochi anni dopo, ai primi home computer a basso costo. La versione pre-assemblata dell'Altair non costava molto di più, sul mercato americano l'Altair 8800 esordisce con un prezzo di vendita a partire da 439 dollari. Aldilà di ogni migliore previsione della casa costruttrice l'Altair 8800 ottiene un discreto successo commerciale.

Come hardware l'Altair 8800 si basa sul lavoro del processore Intel 8800 a 2 Mhz di frequenza. Dispone di una memoria ROM da 4 KB e di una RAM di 256 byte (espandibile fino a 64 KB). E' privo di tastiera incorporata. Altair 8800 utilizza una interfaccia di 24 interruttori per eseguire i programmi in codice binario. E' anche privo di monitor. I risultati elaborati sono visualizzati in output mediante un pannello di 36 luci led. Il modello Altair 8800 è il primo ad utilizzare dei bus (S-100) per collegare tra loro le diverse componenti del computer. Quest'ultimo accorgimento consente di disporre le componenti in parti diverse del case e non più concentrate in un unico monoblocco. Dal punto di vista software l'Altair 8800 utilizza il linguaggio Basic (Altair Basic) scritto appositamente per la macchina dal giovane Bill Gates, Paul Allen e Monte Davidoff. A seguito della scelta della MITS di affidarsi al linguaggio Basic, Bill Gates e Paul Allen fondano la Microsoft Corporation nel 1975 per dedicarsi alla produzione e alla commercializzazione del software nel nascente mercato dei microcomputer. Una curiosità il nome Altair sembra essere stato ispirato dal nome di una stella di un episodio della serie classica del telefilm fantacientifico Star Trek.