Le comete
Le comete sono corpi celesti del sistema solare che orbitano intorno al Sole. Si tratta di oggetti di piccole dimensioni, paragonabili a quelle degli asteroidi, ma composte prevalentemente da da ghiaccio, polvere aggregata e minerali vari.
Sono oggetti osservati dall'uomo fin dall'antichità per la loro caratteristica coda che si prolunga in direzione opposta rispetto al Sole. Lo stesso termine "cometa" è collegato a questa caratteristica, deriva dal greco κομÞτης ( kométes ) ossia chioma o chiomato.
Una cometa è composta da un nucleo e da una chioma. Il nucleo è composto da ghiaccio e vari minerali. La chioma è, invece, composta dai gas della cometa ed è visibile soltanto quando la cometa si avvicina troppo al Sole.
Perché le comete hanno la coda?
Quando una cometa si avvicina troppo al Sole, l'aumento della temperatura provoca la sublimazione dello strato di ghiaccio superficiale, trasformandolo dallo stato solido allo stato gassoso.
Il vento solare allontana i gas della cometa e questi si allungano formando la chioma ( o coda ) della cometa. La chioma della cometa si sviluppa a partire dal nucleo, in direzione opposta rispetto al Sole.
Qual è l'origine delle comete?
Le comete provengono dalla Nube di Oort ai margini estremi del sistema solare, una regione in cui stazionano stabilmente tutti i residui della nebulosa che ha dato origine al Sole e al sistema solare.
Generalmente i nuclei delle comete si trovano in condizioni di stabilità nella Nube di Oort. Tuttavia, quando si verifica una perturbazione interna o esterna, alcuni nuclei sono attratti dalla forza gravitazionale del Sole ed entrano nel sistema solare interno.
Una volta entrate nel sistema solare, i nuclei iniziano un orbita intorno al Sole. Generalmente si tratta di un'orbita ellittica. L'orbita delle comete è molto ampia e si estende oltre quella di Nettuno.
Dopo un numero di passaggi intorno al Sole, le comete sono destinate a disintegrarsi in occasione di un passaggio troppo ravvicinato con la stella oppure alla collisione con uno dei pianeti del sistema solare.
Qual è la dimensione delle comete?
La dimensione delle comete varia da poche decine o centinaia di metri, fino a diversi chilometri.
