Alfa Centauri
Alfa Centauri è un sistema stellare triplo situato a 4,3 anni luce dalla Terra nella costellazione australe del Centauro. È il sistema stellare più vicino alla Terra. Nella nomenclatura di Bayer il sistema Alfa Centauri è conosciuto con il nome di α Cen / α Centauri o α del Centauro. È conosciuta anche come Rigel Kentaurus, Rigil Kent o Toliman. Il sistema Alfa Centauri è composto da tre stelle: una stella nana gialla ( Alfa Centauri A ), una nana arancione ( Alfa Centauri B ) e una nana rossa ( Proxima Centauri ). Il nome "Centauri" è derivato dal nome della costellazione a cui le tre stelle appartengono. Il sistema stellare Alfa Centauri viene scoperto nel 1689 dalla città indiana di Pondicherry durante l'osservazione di una cometa. Soltanto nel 1832 si scopre che il sistema stellare è anche quello più vicino alla Terra mediante lo studio della misura trigonometrica della parallasse. La terza stella, Proxima Centauri, è, invece, scoperta nel 1915 da Robert Innes durante uno studio sul moto delle stelle α Cen A e α Cen B.
Tra le tre stelle del sistema stellare Proxima Centauri è quella più vicina alla Terra (4,22 anni luce) ed è pertanto la stella più vicina al nostro pianeta dopo il Sole. Alfa Centauri è il sistema stellare più vicino alla Terra, da cui dista 4,3 anni luce, ed anche uno tra i più luminosi. Con una magnitudine complessiva di -0,27 il sistema Alfa Centauri è la terza fonte luminosa più brillante nel cielo dopo le stelle Sirio e Canopo. Pur essendo meno luminosa di Sirio e di Canopo, la luminosità di Alfa Centauri può spesso rivaleggiare con quella di alcuni pianeti del sistema solare come Saturno e Marte. Le due stelle principali sono α Centauri A e α Centauri B. Le due stelle sono tra loro così vicine da apparire come un'unica stella se osservate dalla terra con un normale telescopio. La terza stella è invece Proxima Centauri, una nana rossa situata a distanza dalle altre due stelle α Cen A e α Cen B.
- Dalla Terra il sistema di Alfa Centauri appare nel cielo notturno, osservandolo a occhio nudo, come un'unica stella di colore giallo per effetto della vicinanza delle due componenti A e B. È invece osservabile separatamente la stella Proxima Centauri che è in assoluto l'astro più vicino alla Terra. Alfa Centauri è anche la terza stella più brillante del cielo australe dopo Sirio e Canopo.
