Gli asteroidi
L'asteroide è un corpo celeste di dimensioni inferori rispetto a un un pianeta e una forma non sferoidale. La teoria vuole che gli asteroidi siano considerati come residui disco protoplanetario che non sono stati incorporati nei pianeti, durante la formazione del sistema. La maggioranza degli asteroidi trova la sua collocazione nella fascia principale: molti hanno asteroidi satelliti ed un'orbita eccentrica. Se parliamo di asteroidi molto piccoli (all'incirca come un masso) dobbiamo definirli "meteoroidi", se invece parliamo di asteroidi coperti per lo più da ghiaccio, allora dobbiamo definirli come "comete". Al momento sono stati catalogati circa 170 000 asteroidi: il più grande è Cerere con un diametro di 900-1000 km.
La fascia di Kuiper
La fascia di Kuiper è una fascia di asteroidi esterna rispetto all'orbita dei pianeti maggiori. Al suo interno, per il momento, sono stati individuati oltre 800 oggetti celesti, di cui il più grande è il pianeta nao Eris. La composizione sembra la stessa composizione delle comete, tanto che si ritiene che siano appunto comete che, non avvicinandosi mai al Sole, non emettono la loro coda. Ancora non si è in grado di stimare le dimensioni degli oggetti all'interno della fascia di Kuiper: il diametro può essere stimato da misure termiche nell'infrarosso, ma data l'enorme distanza dal Sole, e la conseguente freddezza strutturale, la radiazione emessa è molto debole e solo i corpi più grandi possono essere osservati con questo metodo.
Gli asteroidi potenzialmente pericolosi
Gli asteroidi PHA (Potentially Hazardous Asteroids) sono asteroidi potenzialmente pericolosi per la Terra. Hanno dimensioni superiori a 100 metri ed un'orbita in prossimità della Terra. Gli asteroidi potenzialmente pericolosi passano entro un raggio di 7,5 milioni di chilometri dalla Terra. Entro questa distanza la forza di gravità della Terra può catturare l'asteroide facendolo entrare in rotta di collisione con la Terra. Attualmente sono censiti più di mille asteroidi potenzialmente pericolosi. Il loro numero aumenta di anno in anno in quanto si conosce ancora ben poco sul numero dei piccoli corpi orbitanti nel sistema solare.
Il telescopio orbitale Hubble ha fotografato una scia di detriti causata dalla collisione di due asteroidi. La scia è stata denominata P/2010 A2 e si estende per centinaia di migliaia di chilometri. Secondo le stime elaborate dalla Nasa la collisione dei due corpi si è verificata nei primi mesi del 2009 tra Marte e Giove a centinaia di milioni di chilometri dalla Terra. La notizia è stata pubblicata sulla rivista Nature. La foto ha una grande importanza scientifica in quanto immortala gli effetti di un impatto tra asteroidi di piccole dimensioni altrimenti molto difficili da individuare. L'evento contribuisce anche a capire l'origine delle polveri nel sistema solare e dei dischi che circondano i sistemi planetari. In base alle ricostruzioni la collisione è avvenuta tra un asteroide di 3-5 metri ed uno di 100-150 metri. L'asteroide più piccolo si è disintegrato con l'urto mentre quello più grande si è frammentato di un un corpo di 100 metri ed una lunga scia di piccoli frammenti delle dimensioni da 1 a 25 millimetri. 15 / 10 / 2010
