Nell'antica Roma le fonti d'energia era ancora basate sulla forza muscolare degli uomini e degli animali. La tecnologia romana mirava soprattutto a potenziare queste due fonti d'energia primitiva mediante l'ausilio di strumenti meccanici, ad esempio leve e carrucole. Ciò nonostante i romani furono tra i popoli dell'antichità più vicini all'invenzione della forza vapore. L'uso del vapore era molto diffuso nelle terme e nel riscaldamento termico delle ville e dei palazzi più lussuosi. Mancò tuttavia l'esigenza e quel particolare contesto che solitamente spinge gli uomini a innovare i processi tecnologici. Secondo un'interpretazione storica la presenza degli schiavi a basso costo fu una delle principali cause della rovina di Roma. Venne meno la spinta a ridurre i costi e ad aumentare la produttività. La figura del mercante-imprenditore era lontana dalla cultura romana. Nell'antica Roma il commercio e lo scambio caratterizzavano il mercante così come un sistema produttivo estensivo e basato sugli schiavi caratterizzava il produttore. Entrambe queste figure erano distinte tra loro. Un'altro esempio della mancata spinta all'innovazione tecnologica dei romani nel settore delle fonti di energia può vedersi nell'uso della vela per navigare ma non anche per alimentare le macine. I primi mulini a vento furono introdotti in Europa dagli arabi molti anni dopo, nel corso del XII secolo. Al contrario, i romani furono maestri nella meccanica e nell'energia idraulica. La costruzione degli acquedotti sono ancora oggi una delle meraviglie del mondo antico giunte ai giorni nostri. La forza idraulica fu effettivamente sfruttata dai romani sotto forma di mulini idraulici. In questo caso però mancò la spinta ad applicare la tecnologia negli usi pratici. Lo dimostra il fatto che i mulini a pedale azionati da schiavi continuarono ad essere utilizzati anche dove la forza idraulica poteva sostituire i vecchi macchinari.
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