Veicolo spaziale

Un veicolo spaziale è in grado di viaggiare nello spazio esterno all'atmosfera o nello spazio orbitale terrestre. I veicoli spaziali possono essere con o senza equipaggio. Appartengono alla categoria dei veicoli spaziali un'ampio insieme di veicoli. Possiamo individuare le seguenti categorie:

• Satellite artificiale. È un veicolo in orbita intorno alla Terra (o ad un altro corpo celeste).
• Navicella spaziale. È un veicolo spaziale in grado di uscire dall'atmosfera terrestre. È generalmente di piccole dimensioni ed alimentato da razzi a propulsione. Appartengono a questa categoria le navicelle con equipaggio (capsula spaziale, spazioplano, Space Shuttle) e le navicelle senza equipaggio (sonda spaziale, cargo spaziale). Ad esempio la navetta spaziale europea Atv-3 Amaldi, lo spazioplano Boeing X-37B OTV-1.
• Nave spaziale. È un veicolo spaziale in grado di compiere lunghi viaggi interplanetari nello spazio esterno. È generalmente di grandi dimensioni. Si definisce 'astronave' il veicolo spaziale progettato per compiere un viaggio interstellare. Le navi spaziali e le astronavi non sono state ancora realizzate dall'uomo. Allo stato attuale della tecnologia e della conoscenza umana sono termini appartenenti al mondo della fantascienza.
• Stazione spaziale. La stazione spaziale è una navicella priva di propulsione, realizzata direttamente nello spazio per ospitare un equipaggio umano per lunghi periodi di tempo. La stazione spaziale si trova in orbita intorno alla Terra. È utilizzata per attività di ricerca. Può ospitare un equipaggio di scienziati ed astronauti per molti mesi grazie alla presenza di sistemi a supporto vitale. Il collegamento tra la Terra e la stazione spaziale è assicurato da vettori e navicelle spaziali.