Energia idroelettrica
L'energia idroelettrica è una fonte di energia rinnovabile. L'energia idroelettrica sfrutta la trasformazione dell'energia gravitazionale in energia cinetica e, infine, in energia elettrica. L'energia solare riscalda le masse d'acqua marina che evapora verso l'atmosfera ( evaporazione ), dove il vapore acqueo si condensa in nuvole. L'acqua ricade sulla superficie terrestre mediante le precipitazioni piovose ( pioggia ) e nevose ( neve ). Dalle precipitazioni di acqua sui monti ha origine il flusso delle masse d'acqua nei fiumi verso le valli e il mare ( ciclo dell'acqua ). L'acqua in caduta da un dislivello genera energia cinetica. Ciò accade in modo naturale nel corso dei fiumi, nelle cascate, nei corsi d'acqua o, in modo artificiale, nelle dighe e nelle condotte. L'energia cinetica viene trasformata in energia meccanica tramite il moto di una turbina e in energia elettrica tramite un generatore elettrico tramite il fenomeno dell'induzione elettromagnetica.
Centrali idroelettriche a salto. Nelle centrali idroelettriche a salto le masse d'acqua cadono verso il basso da una determinata altezza ( salto ) attirata dall'energia gravitazionale del pianeta. Le centrali idroelettriche a salto sono situate prevalentemente nelle regioni montane. L'acqua dei fiumi viene raccolta nei bacini idroelettrici artificiali tramite le dighe. Le acque del bacino sono rilasciate in caduta costante e controllata, attraverso un sistema di turbine idroelettriche, per produrre energia elettrica.
Centrali idroelettriche ad acqua fluente. Nelle centrali idroelettriche ad acqua fluente, le masse d'acqua fluviali si spostano costantemente verso valle, superando piccoli dislivelli nei fiumi, nei laghi o nei bacini artificiali. L'energia di pressione può essere sfruttata per generare energia meccanica ( es. vecchi mulini ad acqua ) ed energia elettrica.
Centrali idroelettriche di pompaggio. Nelle centrali idroelettriche di pompaggio, le masse d'acqua sono rilasciate in caduta dai serbatoi per generare energia cinetica ed energia elettrica nei momenti di picco della domanda. L'acqua viene pompata nuovamente nei serbatoi nei momenti di scarsa domanda e di notte, quando il costo dell'energia elettrica è inferiore.
L'energia idroelettrica è la principale fonte di energia rinnovabile, l'unica a consentire una quota importante del fabbisogno energetico. Non generando inquinamento, l'energia idroelettrica è anche una fonte di energia pulita. L'energia idroelettrica può essere generata dall'energia gravitazionale delle masse d'acqua nei fiumi e nelle cascate naturali o artificiali. L'energia idroelettrica può essere generata anche dal moto ondoso, dalle correnti marine e dalle maree. In questi ultimi casi si parla di energia mareomotrice.
Impatto ambientale. La realizzazione degli impianti idroelettrici ha un forte impatto ambientale. La costruzione di una diga e di un bacino artificiale modifica radicalmente l'ecosistema di un luogo. Pur essendo una fonte di energia pulita e rinnovabile, l'energia idroelettrica non è priva di conseguenze sull'ambiente.
