Caratteristiche della vita

Gli esseri viventi hanno elementi in comune che consentono di delineare le caratteristiche della vita. I principali elementi in comune degli organismi viventi sono i seguenti:

• struttura complessa ed organizzata con molecole organiche finalizzate a svolgere compiti specifici
• capacità di evolversi (evoluzione)
• capacità di adattamento all'ambiente esterno
• capacità di riprodurre (riproduzione) e di trasmissione nel tempo del proprio patrimonio genetico
• capacità di interagire con l'ambiente esterno e di reagire agli stimoli
• capacità di assumere energia dall'esterno per il mantenimento della propria struttura
• capacità di omeostasi

Questo elenco di caratteristiche permettono di avvicinarsi al concetto biologico di vita. Si tratta di un concetto delimitato entro il campo di studio scientifico della biologia e non va confuso con la definizione di vita in senso filosofico (filosofia) o religioso (religione).

La biologia studia le caratteristiche comuni a tutti gli esseri viventi. E' tuttavia complesso dare una definizione universale di vita. Ogni essere vivente ha caratteristiche peculiari che lo rendono unico ed irripetibile. Più che ad una definizione di vita, gli sforzi della scienza si sono indirizzati verso una definizione di "esseri viventi".

Caratteristiche degli esseri viventi

In base alle osservazioni compiute dagli scienziati nel corso dell'ottocento e del novecento sono state individuate alcune caratteristiche comuni a tutti gli esseri viventi:

• Struttura cellulare. Gli organismi viventi hanno una struttura da unità elementari dette "cellule". In un organismo vivente pluricellulare le cellule sono saldate tra loro pur restando libere e indipendenti tra loro. Alcuni organismi viventi sono, invece, composti da un'unica cellula e sono detti "monocellulari".
• Molecole organiche fondamentali. Gli esseri viventi utilizzano le stesse molecole organiche fondamentali: acidi nucleici, carboidrati, lipidi, proteine.
• Omeostasi. Possono mantenere una temperatura, una pressione, una concentrazione di acqua e un pH costante.
• Metabolismo. Gli esseri viventi devono assumere e trasformare energia dall'esterno per mantenere la sua struttura cellulare, per crescere e per adattarsi all'ambiente. L'alimentazione e la respirazione sono le due espressioni più evidenti dei processi metabolici di un essere vivente.
• Capacità di adattamento. Rispondono agli stimoli ed hanno una capacità di adattamento all'ambiente esterno. L'interazione tra gli organismi viventi e l'ambiente è alla base della selezione naturale. Gli esseri viventi in grado di adattarsi meglio all'ambiente esterno hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi.
• Riproduzione. Gli esseri viventi si riproducono per il mantenimento della specie. Negli organismi monocellulari la riproduzione si attua tramite la duplicazione del DNA della cellula. Negli organismi pluricellulari si ottiene attraverso la fusione di due cellule (dette gameti) prodotte da individui di sesso opposto.
• Ciclo vitale. Ogni essere vivente segue un ciclo vitale di nascita, crescita, riproduzione e morte. Per quanto possa essere breve o corta la vita, nessun essere vivente è immortale.
• Evoluzione. Gli esseri viventi si evolvono nel corso del tempo. Attraverso la riproduzione le generazioni trasmettono i propri geni a quelle future. Durante questo passaggio le nuove generazioni possono assumere caratteristiche nuove o perderne alcune. Le differenze si traducono in vantaggi o in handicap per chi le possiede, agendo direttamente sul processo evolutivo tramite la selezione naturale degli individui. Le nuove caratteristiche che agevolano l'adattamento all'ambiente offrono all'individuo maggiori probabilità di sopravvivenza e, quindi, di riproduzione.

Queste caratteristiche accomunano gli esseri viventi sulla Terra in base ad una visione scientifica. In realtà, soprattutto per gli esseri umani, la vita amplia il proprio significato ben oltre i limiti del campo biologico o scientifico, entrando a far parte degli studi filosofici. Dare una visione universale di "vita" è quindi ben più complesso che stilare un elenco di caratteristiche scientifiche comuni a tutti gli esseri viventi.